My Ruthless Husband - Mi esposo despiadado

Una novela romántica de matrimonio forzado

Madison B. King

Índice

Descripción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Descripción

¿Qué se puede perder al póquer además de dinero?
La libertad. Ante un extraño. Que ahora es mi marido y del que estoy embarazada.
Sí, realmente me lo he jugado todo a una carta.

Frustrada y sola, buscaba una distracción en Las Vegas.
En vez de eso, conocí a Jake.
Oscuro, peligroso y sumamente atractivo.
Me desplumó al póquer como a una pardilla y después me sedujo en su suite hasta que olvidé mi propio nombre.

A la mañana siguiente se había ido.
Pensé que eso era todo. Una aventura de una noche que anotaría en el apartado de «experiencias».

Me equivocaba.

Semanas después, aparece ante mí. En pleno Nueva York.
Jake no es un hombre de negocios normal. Es poder en estado puro.
Y no me hace una oferta. Me impone una exigencia.
Posee algo de aquella noche que podría arruinarme.
¿Su precio por mi silencio?
Un anillo en mi dedo.
Un matrimonio sobre el papel.

No tengo elección. Le digo que sí al diablo con traje a medida.

Pero Jake juega un doble juego.
No es el hombre que dice ser... y el marido de mi mejor amiga parece estar implicado de alguna manera.

Quiero huir. Quiero el divorcio antes de que sea demasiado tarde.
Justo cuando reúno el valor para gritarle la verdad a la cara, veo el resultado en el test de embarazo.

Dos rayas.
Llevo en mi vientre al hijo de mi esposo por obligación.

¿Qué pasará cuando se entere?
Me da la impresión de que los hombres como Jake nunca dejan escapar a su presa.

Capítulo 1

Carla

—Suenas como si te estuvieras muriendo.

Lisa tose con tanta fuerza al teléfono que tengo que apartar un poco el móvil de la oreja.

—Y así es como me siento —grazna ella—. Treinta y nueve de fiebre. El médico dice que no puedo estar con gente hasta dentro de cinco días como muy pronto. Lo siento mucho, Carla. De verdad que quería acompañarte.

Me apoyo contra la fría pared de mármol del vestíbulo del hotel y observo cómo una pareja pasa por delante de mí agarrada del brazo. Ella se ríe de algo que él le susurra. Él le besa la sien. Siento un hormigueo en el estómago, pero desecho esa sensación.

—No pasa nada —digo, forzando en mi voz una ligereza que no siento—. Me las apañaré.

—Estás en Las Vegas. Sola. Después de que ese desgraciado te pusiera los cuernos y de que, encima, perdieras el trabajo. No pasa nada, Carla. Nada de esto está bien. Se suponía que ibais a estar allí juntos. Luego iba a ir yo y ahora esto…

—Gracias por el resumen de mi mierda de vida. Casi se me había olvidado.

Lisa suspira. O tose. Es difícil distinguirlo.

—Sal por ahí. Tómate algo. Coquetea con un desconocido que esté bueno. Te mereces distraerte.

—¿Y con quién se supone que voy a coquetear? ¿Con el tío de la mesa de blackjack que se parece a mi profesor de matemáticas de cuarto de la ESO?

—Sabes a lo que me refiero.

Sí. Lo sé.

¿Pero en qué demonios estaba pensando al venir sola?

Echo un vistazo a mi reflejo en la columna de espejos que tengo al lado. Vestido negro, que me compré exclusivamente para este viaje. El pelo me cae sobre los hombros en suaves ondas. Un maquillaje que me ha llevado más tiempo del que me gustaría admitir.

Estoy guapa.

Y estoy sola.

—Te llamo luego —le digo—. Cuídate.

—No hagas nada que yo no hiciera —dice Lisa.

—Eso no me limita demasiado.

Lisa se ríe, y vuelve a toser. Cuelgo.

El vestíbulo del Bellagio bulle de vida. Lámparas de araña que cuelgan del techo como cascadas de cristal. El tintineo amortiguado de las copas. El murmullo de voces, risas, música.

Y aquí estoy yo. Sola. Con el corazón roto y la cuenta bancaria prácticamente vacía.

Genial.

Mis pies me llevan como por instinto hacia el casino. El olor me golpea de frente: humo de cigarrillos, perfumes caros, el aire ligeramente cargado por la presencia de tanta gente en tan poco espacio.

Debería volver al bar. Pedir un cóctel. Quizá coquetear de verdad con alguien que no se parezca a mi profesor de mates.

En lugar de eso, me quedo de pie frente a la zona de póker.

Las mesas de high rollers.

Delimitadas con un cordón de terciopelo. Luz tenue. Menos jugadores, apuestas más altas. El aire aquí parece distinto: más denso, más cargado.

Un cartel indica el Buy-in mínimo.

Cinco mil dólares.

Tengo tres mil en mi cuenta. Como mucho.

Así que me doy la vuelta.

Doy dos pasos.

Y entonces lo veo.

Está sentado en la mesa del centro. Traje azul oscuro, tan a medida que debe de ser obscenamente caro. Pelo oscuro, un poco demasiado largo para estar impecable. Un rostro que parece esculpido saltándose todas las reglas de la justicia divina.

Pómulos marcados. Labios carnosos. Unos ojos que…

Levanta la vista.

Directamente hacia mí.

Algo en mi interior tropieza. No es un vuelco al corazón. Es más bien un fallo total del sistema.

Las comisuras de sus labios se elevan. Apenas un milímetro. Divertido.

Aparto la mirada.

Demasiado tarde.

Ha visto que me he quedado embobada. Y lo sabe.

Mierda.

Podría irme ahora. Debería irme. Al bar. Al cuarto. A casa de una vez, joder.

En lugar de eso, me acerco al mostrador de registro y pongo mi tarjeta de crédito.

—Cinco mil —me oigo decir.

La mujer tras el mostrador enarca una ceja perfectamente depilada.

—¿Está segura?

No. En absoluto, y menos aún con ese tono, pero…

—Sí.

Cinco minutos después estoy sentada en la mesa de high rollers. A tres asientos de él. Mis fichas son un montón miserable comparado con las torres que se amontonan frente a los otros jugadores.

Frente a él está la más alta.

Cómo no.

—Nueva jugadora —dice el crupier—. Bienvenida.

Los demás jugadores me examinan. Un hombre mayor con un anillo de sello. Una mujer vestida de rojo cuya cara de póker es tan impenetrable que ni siquiera sabría decir si le parezco ridícula o no.

Y él.

Se recuesta en su silla. Relajado. Como si la mesa fuera suya. El casino. Toda la puñetera ciudad.

—¿Principiante? —pregunta. Su voz es profunda. Cálida. Con un matiz que me recuerda al whisky añejo.

—Depende de cómo se defina principiante.

—Alguien que aún no ha aprendido a que no se le lea la mano en la cara.

Siento que el calor me sube a las mejillas.

—Sé tirar faroles.

—La mayoría de la gente no sabe. —Coge una ficha entre los dedos y la hace bailar sobre sus nudillos, de un lado a otro, un movimiento hipnótico—. La mayoría cree que el póker es un juego de cartas. No lo es.

—¿Y qué es entonces?

—Un juego contra personas. Las cartas solo son herramientas —La ficha sigue bailando sobre sus dedos—. El que quiera ganar tiene que aprender a leer a la gente. Sus inseguridades. Sus patrones. El momento en que su voz suena un ápice demasiado firme porque tienen algo que ocultar.

Me mira.

A través de mí.

—Jake —dice.

—Carla.

—Carla —Saborea mi nombre como si lo estuviera probando—. Buena suerte, Carla.

El juego comienza.

***

Una hora después, estoy acabada.

No metafóricamente. Literalmente.

Mi montón de fichas se ha reducido a un resto lamentable. Jake ha recogido la mayoría. No juega de forma agresiva. No lo necesita. Simplemente espera. Observa. Ataca cuando el momento es el adecuado.

He ganado tres manos.

Él ha ganado todas las demás.

—Estás jugando contra tu miedo —dice en voz baja mientras el crupier reparte las siguientes cartas—. No contra mí.

—Muchas gracias por el análisis.

—Consejo gratuito —Su sonrisa es insolente—. Normalmente, cobro por esto una tarifa por hora bastante considerable.

—¿Eres instructor?

—Entre otras cosas.

Mis últimas fichas van al centro de la mesa. All-in. Todo lo que me queda.

Mira mis cartas. Luego a mí. Sus ojos recorren mi rostro como si estudiara un mapa.

—Yo también voy all-in —dice con calma.

Mi corazón martillea.

Mostramos las cartas.

***

Pierdo.

Por supuesto que pierdo.

Las cartas se emborronan ante mis ojos. Cinco mil dólares. Dinero que no tengo. Dinero que he pedido prestado de una tarjeta de crédito cuyo límite acabo de reventar.

¿En qué narices estaba pensando?

Me levanto. Demasiado rápido. Mi silla choca contra la mesa de atrás. Agarro mi bolso, solo quiero largarme, y mi codo roza la mesa…

Las fichas de Jake.

Tintinean contra el suelo como una cascada.

—Oh, Dios mío —Me pongo de rodillas—. Lo siento muchísimo. Yo…, ¡maldita sea!…

Me tiemblan las manos mientras recojo las fichas. Negras, doradas, violetas. Están por todas partes. Bajo la silla. Bajo la mesa. Mis dedos se cierran sobre un puñado.

Entonces él está a mi lado.

—Eh —Su voz es distinta ahora. Más suave—. Despacio.

Levanto la vista. Está tan cerca que puedo oler su loción. Madera de cedro. Algo más oscuro que no sabría identificar.

—Lo siento —repito—. Asumo el coste del percance, yo…

—No ha pasado nada.

—He tirado tus fichas…

—Carla. —Pone su mano sobre la mía, cálida, tranquila—. Respira.

Respiro.

—Esas que tienes en la mano —dice—, puedes quedártelas.

—¿Qué? No. No puedo…

—Puedes. Pero solo con una condición.

Frunzo el ceño. —¿Cuál?

—Que dejes que te invite a una copa.

Esto es absurdo. Acaba de quitarme cinco mil dólares. ¿Y ahora me ofrece fichas y una copa?

—¿Por qué?

—Porque en toda la noche no he conocido a nadie más interesante que tú.

—He perdido. De forma estrepitosa.

—Las personas más interesantes suelen perder. Los aburridos juegan sobre seguro.

Me quedo mirando las fichas que tengo en la mano. Negras. Doradas. Y una que pesa más que las otras. Negra con un emblema dorado que no reconozco.

Lo meto todo en el compartimento interior de mi bolso. Sin prestar atención. Demasiado agotada para pensar.

—Una copa —digo.

—Una copa.

—Pero primero canjeo las fichas —digo. Él asiente.

—Son mil ciento cincuenta dólares —dice el hombre del mostrador. Mil ciento cincuenta dólares que Jake me ha regalado, así como así. ¿Puedo aceptar esto? En realidad, no—. Y esta de aquí no es nuestra, no tiene valor —dice el hombre, devolviéndome la ficha negra e interrumpiendo mis pensamientos.

Observo la ficha. Seguramente es de recuerdo, algún regalo promocional o el amuleto de la suerte de Jake. Se la devolveré después de la copa.

Luego vuelvo, pensando que ya se habrá marchado hace rato. Pero no es el caso. Jake me espera frente a la mesa de los high rollers. Y el corazón se me cae a los pies cuando lo veo.

Después vamos al bar. Jake pide whisky. Para los dos.

Hablamos. De nada. De todo. Me cuenta faroles que ha desenmascarado. En el póker y en los negocios. De personas a las que caló antes de que ellas mismas supieran lo que pretendían.

Entonces me acuerdo de su ficha, meto la mano en mi bolso para sacarla. Pero él me sujeta el brazo y me mira a los ojos. —¡No te vayas!

—Yo…

—Está bien. Relájate —dice—. Las fichas han sido un regalo. No quiero el dinero que has canjeado.

—Ya, pero…

—De verdad que no. Mejor cuéntame algo sobre ti.

Así que decido posponer lo de devolverle la ficha y le hablo del trabajo que he perdido. De mi ex, que me engañó, y de mi amiga, que se ha puesto enferma y se ha quedado en casa en vez de acompañarme.

—Él se lo pierde —dice Jake.

—Eso dicen todos.

—Yo nunca digo algo que no sienta.

El bar se va vaciando. La noche se hace más profunda. De un whisky pasamos a dos. Y luego a otro. El cuarto whisky me calienta la garganta, el pecho y los pensamientos.

Jake se levanta.

—Debería irme —dice.

—Oh —Asiento. Intento no mostrar la decepción—. Vale.

Él duda. Su mirada descansa sobre mí. Evaluando. Decidiendo.

—Mi habitación tiene un bar bastante aceptable —dice entonces. Despacio—. Por si te apetece una última copa.

Su habitación.

Una última copa.

Mi corazón late más rápido.

Debería decir que no. Debería levantarme, darle las gracias y volver a mi habitación.

En lugar de eso, oigo a mi voz decir:

—Guíame.

Capítulo 2

Jake

Camina delante de mí hacia el ascensor.

El vestido negro se ciñe a sus caderas. Sus hombros están tensos; no por miedo, sino por expectación. Reconozco la diferencia. Las personas que tienen miedo se hacen pequeñas. Ella se crece.

Interesante.

El ascensor se desliza hacia arriba. Piso treinta y cinco. Suite del ático. Ella no dice nada. Yo tampoco. Pero observo su reflejo en las puertas de latón. Cómo se muerde el labio inferior. Cómo juguetean sus dedos con la correa del bolso.

Nerviosa. Pero decidida.

La mayoría de la gente es lo uno o lo otro. Ella es ambas cosas a la vez. Eso la hace impredecible. Y la imprevisibilidad es peligrosa en mi mundo.

Pero también malditamente excitante.

Las puertas se abren. Le cedo el paso.

Luego le indico la dirección. Caminamos unos pasos en silencio antes de abrir la puerta con la tarjeta-llave.

—Oh —dice ella en voz baja.

Sí. Mi suite suele causar ese efecto.

Ventanales panorámicos que transforman todo Las Vegas en un mar de luces centelleantes. Iluminación tenue. El aroma a flores frescas y cuero caro. Un bar de madera de nogal oscuro en la esquina.

—¿Whisky? —pregunto.

—Sí, por favor.

Voy a la barra. Sirvo dos vasos. Macallan 25. No porque quiera presumir —aunque es algo que disfruto, no voy a negarlo—, sino porque quiero ver cómo reacciona.

Coge el vaso. Lo huele. Bebe.

Ni una mueca. Ni un asentimiento exagerado. Solo una suave exhalación.

—Mejor que el de la barra de abajo —dice.

—Considerablemente mejor.

Me apoyo contra el ventanal. La ciudad late bajo nuestros pies. Miles de personas tomando decisiones en este preciso instante. Algunas buenas, la mayoría malas. Carla está a tres pasos de mí. Sostiene el vaso con ambas manos. Sus ojos recorren la estancia, pero siempre acaban volviendo a mí.

—Me estás mirando fijamente —digo.

—Tú a mí también.

Touché.

—Estoy observando —corrijo—. Es mi trabajo.

—¿Leer a las personas? —da un sorbo generoso—. ¿Y qué lees en mí?

Poso mi vaso. Doy un paso hacia ella.

—Estás enfadada —digo—. No conmigo. Contigo misma. Por estar aquí a pesar de saber que no es una buena idea.

Sus mejillas se sonrojan. Pero no retrocede.

—Sigue —susurra.

—Tienes algo que demostrar. A ti misma. al ex que te engañó. Al mundo, que te está demostrando lo injusto que es —otro paso—. Y odias que me dé cuenta.

—¿Y qué más?

Ahora estoy tan cerca que puedo oler su perfume. Vainilla. Algo floral debajo. Y bajo eso... piel. Cálida. Viva.

—Quieres que deje de hablar.

—Sí —susurra—. Eso es exactamente lo que quiero.

Le quito el vaso de la mano. Lo pongo junto al mío en el alféizar de la ventana. Mis dedos rozan su brazo. Se estremece. No es de frío.

—La mayoría de la gente —digo en voz baja— se esconde tras máscaras. Cortesía. Charla trivial. Todas esas pequeñas mentiras que contamos para ir tirando en la vida.

Mi mano se desplaza hacia su mejilla. Ella se apoya en ella. Sus ojos se entornan.

—Pero a veces —continúo—, hay momentos en los que la máscara cae. Momentos de verdad.

—¿Es este uno de esos momentos?

Me inclino hacia delante. Mis labios rozan su oreja.

—¿Quieres que lo averigüemos?

Ella me besa primero.

Eso me sorprende. Y no suelo dejarme sorprender a menudo.

Sus manos se aferran a mi camisa. Me atraen hacia ella. Su boca es hambrienta, exigente, y no solo percibo el sabor del whisky en sus labios, sino también la desesperación, la rabia y el desafío.

La agarro por las caderas. La alzo. Sus piernas se envuelven alrededor de mi cintura y la llevo hasta la ventana, presionándola contra el cristal frío.

—Jake...

—Shhh.

Mis labios descienden por su cuello. Salado. Cálido. Gime suavemente cuando encuentro el punto donde su pulso late más rápido. Me quedo ahí. Succiono. Muerdo con delicadeza.

Sus dedos luchan con los botones de mi camisa. Impacientes. Torpes.

—Deja que te...

—No —le sujeto las muñecas. Las inmovilizo contra el cristal por encima de su cabeza—. Yo dirijo.

Sus ojos se agrandan. Un destello de resistencia asoma... y luego algo más. Excitación. Se muerde el labio.

—De acuerdo —susurra.

Entonces la bajo al suelo frente a mí y abro la cremallera de su vestido. Despacio. Centímetro a centímetro. El sonido resulta obscenamente alto en el silencio. La tela cae al suelo como una sombra negra.

Sujetador negro. Bragas a juego. Sencillo, pero elegante.

—Lo tenías planeado —digo.

—No, solo jugué con la idea.

Ahí está de nuevo: esa honestidad intrépida. Otro momento de verdad.

La alzo de nuevo. La llevo al sofá. La recuesto. El cuero está frío bajo su cuerpo; lo noto por el vello erizado en sus brazos.

—No te muevas —le digo.

Entonces me desnudo. Lentamente. Camisa. Pantalones. Ella me observa, y yo observo cómo me observa. Su mirada se vuelve más oscura. Su respiración más rápida.

La mayoría de la gente miente con palabras. Los cuerpos nunca mienten.

Y el suyo está gritando ahora mismo.

Me arrodillo entre sus piernas. Beso su vientre. La cara interna de sus muslos. Se sobresalta cuando mi aliento roza la tela de su lencería.

—Jake, oh Dios, sigue...

—Paciencia.

Aparco la tela a un lado. Mi boca la encuentra. Caliente. Húmeda. Ella suelta un gemido, sus caderas se elevan hacia mí y yo la sujeto con firmeza, obligándola a estarse quieta.

—La gente que tiene demasiada prisa —murmuro contra su piel— se pierde los mejores momentos.

Ella maldice en voz baja. Yo sonrío.

Y entonces dejo de hablar.

***

Se corre por primera vez en el sofá.

Fuerte. Sin control. Sus dedos se clavan en mi pelo, su espalda se arquea y yo me bebo cada sonido que emite.

Pero aún no he terminado.

La levanto. La guío hasta la cama. Las sábanas están frías, pero ya nos encargaremos de calentarlas.

—Date la vuelta —le ordeno.

Me obedece. Sus manos se aferran a la almohada mientras me posiciono detrás de ella. Mis dedos se deslizan por su columna vertebral. Uno a uno. Una promesa.

Entonces le hundo la polla dura.

Jadea. Me quedo inmóvil. Dejo que se adapte. Siento cómo sus músculos se contraen a mi alrededor.

—Eres... —comienza, pero no sigue y la frase queda en el aire.

—Lo sé.

Me muevo. Despacio al principio. Luego más rápido. Más fuerte. Cada embestida es una pregunta, y sus gemidos son la respuesta.

Me inclino hacia delante. Con los labios en su oreja.

—Te veo —susurro—. No la máscara. No la mujer que aparentas ser ante los demás. A ti.

Gira la cabeza. Me besa. De forma torpe porque el ángulo no es el adecuado, pero con desesperación. Con autenticidad.

Me retiro un momento. Le doy la vuelta. Quiero verle la cara.

Sus ojos están oscuros de puro deseo. Pero hay algo más. Vulnerabilidad. Eso es lo que estaba buscando.

Vuelvo a entrar en ella. Esta vez más despacio. Más profundo. Sus piernas se envuelven a mi alrededor, me acercan más y encontramos un ritmo que se siente como una conversación sin palabras.

Llega al orgasmo de nuevo. Y esta vez yo me corro con ella.

***

Más tarde, yacemos en la penumbra.

Está acurrucada contra mi hombro. Su respiración se vuelve más lenta. Más acompasada.

—Esto no estaba planeado —murmura.

—Las mejores cosas nunca lo están.

Se ríe suavemente. Somnolienta.

Miro al techo. Reflexiono.

La mayoría de las aventuras de una noche son solo eso: una noche que se olvida a la mañana siguiente. Pero algo en esta mujer me tiene atrapado. La forma en que pierde y aun así sigue jugando. La forma en que tiene miedo y aun así lo hace.

El valor se ha vuelto algo escaso. La vulnerabilidad real, más aún.

Debería dejar que se marchara. Mañana por la mañana. Una despedida educada, quizá un desayuno, y luego de vuelta a mi mundo de acuerdos, estrategias y personas a las que calo antes de que abran la boca.

Pero, por alguna razón, no quiero eso.

Se queda dormida. Su cuerpo se vuelve pesado contra el mío.

Yo permanezco despierto. Observo las luces de la ciudad a través del cristal. Pienso en los faroles que he descubierto. En personas a las que he desenmascarado.

Y me pregunto, por primera vez en años, si tal vez me están tirando un farol a mí o por qué esta mujer me ha impactado tanto.

***

La mañana se cuela por las cortinas.

Carla sigue durmiendo. La sábana se ha escurrido hasta su cintura. Su cabello cae sobre la almohada como tinta derramada. Dormida parece más joven. Más dulce. Sin la tensión que lucía anoche.

Me levanto sin hacer ruido. Me pongo los pantalones y la camisa. No me la abrocho.

Me encargo del desayuno. Se despertará con hambre. Debería pedir algo. Pero no quiero despertarla; el teléfono está en la mesita de noche, demasiado cerca de su cabeza.

Además, tengo que llamar a Arthur. El proyecto de Shanghái requiere los últimos detalles. Contratos que deben firmarse. Cuentas que hay que activar. El mundo no se detiene solo porque yo haya tenido una noche interesante.

Cojo mi tarjeta-llave. Echo un último vistazo a Carla. No se mueve.

Entonces salgo.

El vestíbulo está tranquilo a esta hora. Algunos madrugadores. Los restos de los trasnochadores que aún no se han rendido. Pido desayuno para dos en el mostrador del conserje —huevos Benedict, fruta fresca, café, todo lo que uno necesita después de una noche así— e indico que lo suban directamente a mi suite.

Luego llamo a Arthur.

—Estás despierto temprano —dice en lugar de saludar.

—Siempre lo estoy.

—Shanghái está listo. ¿Funcionan los códigos de acceso?

—Está todo en la caja fuerte —pausa—. Casi todo. Llevo conmigo el chip prototipo. El de los códigos primarios.

—¿Lo llevas encima? —la voz de Arthur se vuelve aguda—. Jake, hablamos de esto. Esa cosa es...

—Sé lo que es.

Acceso a todo. A mi imperio offshore. Cuentas en tres continentes. Un chip negro con un emblema dorado que parece un recuerdo y vale más que este hotel.

—Si lo pierdes, entonces... —dice Arthur.

—Está seguro conmigo. No te preocupes.

Arthur siempre se preocupa. Para eso le pago. Para eso le pagaba mi padre antes de morir. Arthur es más que un abogado; es el hombre que hace que los problemas desaparezcan. Nunca he preguntado cómo. Hay cosas que es mejor no saber.

Discutimos los detalles. Quince minutos. Luego cuelgo.

El desayuno debería estar arriba en veinte minutos. Tiempo suficiente para volver. Despertarla. Quizá con un beso. Quizá con algo más. Con suerte, con algo más.

Entro en el ascensor. Subo. El pasillo está en silencio. Mi tarjeta-llave emite un pitido.

La puerta se abre.

Me quedo petrificado.

La cama está vacía.

Mi mirada recorre la habitación. No hay bolso. No hay zapatos. No está el vestido negro en el suelo.

Se ha ido. Bien. La gente se va. Suele pasar. No hay razón para...

La caja fuerte.

Me acerco. Tecleo el código. La puerta se abre.

Todo está ahí. Papeles. Efectivo. Pero falta el chip.

¿Cómo puede ser?

Entonces caigo en la cuenta. Anoche. La mesa de póker. Las fichas que ella recogió. Mi chip. El negro con el emblema dorado, que yo tenía entre las fichas del casino en la mesa. Se lo llevó. El caos en la mesa de póker con las fichas cayendo. Pensé que fue un accidente. Pero fue a propósito.

¿O no?

Mierda. He pensado con la polla y no me he dado cuenta. Me he dejado embaucar. Tal vez ni siquiera lo cogió allí, porque mis fichas siguen sobre la mesa del salón.

Daba igual cuándo hubiese dado el golpe.

Ahora lo tiene ella.

Y ahora se ha ido.

La comprensión me golpea como un mazo.

No era una mujer desesperada con el corazón roto. Era una jugadora. Una malditamente buena. Ella me leyó a mí, no al revés. Mostró exactamente lo que yo quería ver: vulnerabilidad, honestidad, coraje.

Una máscara perfecta.

Y yo he caído como un principiante.

Aprieto los puños. Frío. Controlado. La rabia vendrá después. Ahora es el momento del control de daños.

Cojo el teléfono. Marco el número de Arthur.

Responde al primer tono.

—¿Jake? ¿Está todo...?

—Lo tiene ella.

Silencio.

—¿Quién?

—Una mujer. Carla. La de anoche —mi voz es tranquila. Demasiado tranquila—. Tiene el chip.

Oigo a Arthur inspirar profundamente.

—Jake...

—Encuéntrala.

—Eso será...

—Encuéntrala, Arthur —miro por la ventana. Las Vegas centellea bajo mis pies. Cientos de personas y, en algún lugar ahí fuera, hay una mujer con la llave de todo lo que he construido—. Y destrúyela si es necesario.

Cuelgo.

Capítulo 3

Carla

Nueva York – tres días después

Estoy frente al pequeño restaurante italiano de la calle 73 esperando a Lisa. La lluvia ha parado hace diez minutos, pero el aire sigue húmedo, pesado. El abrigo se me pega a los hombros.

Hace tres días que he vuelto de Vegas. Tres días en los que he intentado no pensar en él. En sus manos. En su voz. En la forma en que me miraba, como si pudiera ver a través de mí.

Y luego, simplemente, se marchó.

Niego con la cabeza. Da igual. Se acabó.

La puerta del restaurante se abre y ahí está ella. Lisa. Parece un poco demacrada. El resfriado le ha costado un par de kilos y se la ve pálida. Pero sonríe.

—Has llegado pronto —dice.

—Tú también.

Me abraza. Con fuerza. Noto sus costillas a través del jersey; quizá ha adelgazado más de lo que pensaba.

—Dios, te he echado de menos —murmura contra mi hombro.

—Y yo a ti.

Entramos. El camarero conoce a Lisa —por supuesto que la conoce, Lisa conoce a todo el mundo— y nos acompaña a una mesa junto a la ventana. Velas. Manteles blancos. Todo el repertorio.

—Bueno. —Lisa apoya la barbilla en la mano. Sus ojos centellean—. Vegas. Cuenta.

—¿Qué quieres oír?

—Todo. Cada momento sucio, pecaminoso y glorioso.

Me río. Sienta bien. Es una risa de verdad.—Ha sido… interesante.

—Interesante. —Pone los ojos en blanco—. Carla, has estado dos días en la Ciudad del Pecado. Dame algo más que un «interesante».

El camarero trae agua. Espero a que se vaya.

—He conocido a alguien.

Lisa levanta las cejas al instante. —¿Conocido? ¿En plan «charla agradable» o en plan «no podía caminar a la mañana siguiente»?

—Lo segundo.

Suelta un chillido. Literalmente, un chillido. Como una adolescente. —¡Carla Meyer! ¡Has tenido una aventura de una noche!

—No tan alto.

—Cuenta. Ya. ¿Cómo era?

Doy un sorbo de agua. Reflexiono. ¿Cómo se describe a Jake?

—Alto. Pelo oscuro. Unos ojos que… —Me detengo—. Me miraba como si conociera cada secreto que he tenido jamás.

—Ay, Dios. —Lisa se abanica con la mano—. Sigue.

—Jugamos al póker. Perdí estrepitosamente. Pero no importó. Después me invitó a una copa.

—¿Y luego?

—Su suite. Piso treinta y cinco. Un whisky que cuesta más que mi alquiler mensual. —Siento que me arden las mejillas—. Y entonces…

—Carla. No puedes parar así como así.

—Fue… —Busco las palabras—. Intenso. Me leyó como un maldito libro. Sabía cosas de mí antes de que yo las pronunciara. Y en la cama…

Lisa se inclina hacia delante. —¿Sí?

—Tomó el control. Por completo. Y yo le dejé. —Miro por la ventana—. Esa no es mi forma de ser, ¿sabes? No dejo que nadie tome el mando. Pero con él… era como si supiera lo que yo necesitaba antes de que yo misma lo supiera.

—Eso suena…

—Increíble. Fue increíble. —Mi voz se vuelve más baja—. Y luego me desperté y él se había ido.

Silencio.

Lisa pone su mano sobre la mía. —Qué gilipollas.

—Pidió el desayuno. Llegó mientras yo me estaba vistiendo. Así que tal vez… no lo sé. Quizá tenía que ir a algún sitio.

—¿Sin decir ni una palabra?

—Ni una palabra.

Lisa niega con la cabeza. —Hombres.

—Ya. —Retiro la mano—. ¿Pero sabes qué? Estoy por encima de eso. Fue una noche. Una noche jodidamente buena, pero solo una noche. Soy adulta, sabía en qué me metía y… —Hago una pausa.

—¿Y?

Hay algo ahí. Una opresión en el pecho. Una pregunta que no quiero formular.

—Nada. —Fuerzo una sonrisa—. Da igual. Mejor cuéntame cómo estás tú.

—Mucho mejor. Ya estoy recuperada.

—Me alegro. Te dejó bastante K.O.

Lisa resplandece. Y por un momento, todo está bien.

—Por cierto —digo, cogiendo la carta—, tengo un trabajo nuevo.

—¿Qué? —Lisa me quita la carta de las manos—. ¿Desde cuándo? ¿Por qué no lo sé?

—Desde anteayer. Una agencia de marketing en Midtown. Es pequeña, pero hacen cosas interesantes. Sostenibilidad, impacto social, proyectos de ese tipo.

—¡Carla, eso es genial! ¿Y por qué no me lo has dicho lo primero?

—No lo sé. —Sonrío, alegrándome de que Lisa se alegre tanto por mí—. Es una oportunidad. —Asiento despacio—. Después de todo lo de la antigua empresa… necesito un nuevo comienzo. Gente nueva, estructuras nuevas, sin… sin recuerdos.

Lisa lo entiende. Sabe lo del jefe que me robó las ideas. Lo del ascenso que le dieron a otro. Lo de los meses en los que me despertaba cada mañana con un nudo en el estómago.

—Te lo mereces —dice.

—Veremos qué tal.

La puerta se abre. Levanto la vista —por instinto— y se me encoge el estómago.

Mark. El novio de Lisa.

Lleva su abrigo gris, ese con el cuello que siempre está subido. Tiene el pelo mojado por la lluvia. Parece alguien que acaba de salir de una reunión que no ha ido bien.

—¡Cariño! ¡Qué sorpresa! —Lisa le hace señas—. ¡Aquí!

Veo una breve irritación en su rostro antes de que sonría. Esto no estaba planeado. Lisa y yo… Esta era nuestra noche.

Pero entonces Mark ya está allí; se inclina y besa a Lisa en la frente. Su mirada me roza. Brevemente. Demasiado brevemente.

—Carla. —Asiente—. Me alegra verte.

—Igualmente.

Se sienta al lado de Lisa. Demasiado cerca de mí. Echo mi silla hacia atrás imperceptiblemente.

Porque hubo algo: hace seis años. Un beso. Una fiesta. Demasiado vino, demasiada soledad, y de repente sus labios estaban sobre los míos. Tres segundos, quizá cuatro. Luego lo aparté.

Lisa no lo sabe. Nunca lo sabrá. Fue antes de que estuvieran juntos.

—No sabía que ibas a venir —le dice Lisa a Mark. Suena a pregunta.

—Estaba por aquí cerca. —Le hace una señal al camarero—. He pensado en pasarme.

El camarero trae una tercera carta. Mark pide un whisky. Pienso en Jake. En el Macallan de su suite. En el sabor en mis labios.

—Así que —dice Mark, reclinándose—, ¿Vegas, por lo que he oído?

Miro a Lisa. Ella se encoge de hombros. Lo siento, dice su mirada.

—Sí. Unos días.

—¿Qué tal?

—Bien.

—¿Solo bien? —Gira el vaso entre las manos—. ¿En qué hotel?

Es una pregunta extraña. —En el Bellagio.

—Buen hotel. Estuve allí una vez. Hace años. —Da un sorbo—. ¿Y qué has hecho por allí?

—Lo habitual. Casino. Espectáculos. —Siento que se me tensan los hombros—. ¿Por qué?

—Solo es curiosidad. —Su sonrisa es torcida. No del todo sincera—. ¿Andabas sola?

Lisa frunce el ceño. —Mark, ¿a qué viene este interrogatorio?

—No es ningún interrogatorio. —Levanta las manos—. Solo charlamos.

Pero no parece una charla trivial. Parece… no lo sé. Otra cosa.

Su teléfono vibra. Mira la pantalla. Su expresión cambia, casi imperceptiblemente, pero lo veo.

—Tengo que… —Se levanta—. Una llamada. Vuelvo enseguida.

Sale fuera. A través del cristal, veo cómo se lleva el teléfono a la oreja. Se pasa la mano libre por el pelo. Tiene el aspecto de alguien que está mintiendo.

—Eso ha sido raro —dice Lisa.

—Parece nervioso.

—Está nervioso. Desde hace semanas. —Suspira—. Alguna cosa del trabajo. No habla de ello.

No digo nada. Pero pienso en el beso con Jake. En la forma en que Mark acaba de mirarme. En sus preguntas sobre Vegas.

Llega la comida. Mark regresa. Comemos. Hablamos de la recuperación de Lisa, de mi nuevo trabajo, de películas que queremos ver. Cosas normales. Pero hay una tensión bajo la superficie que no logro comprender.

Después de una hora, miro el reloj.

—Tengo que irme.

—¿Ya? —Lisa pone morritos—. Quédate un poco más.

—Mañana tengo mi primera reunión con un cliente nuevo. Quiero estar descansada.

Nos levantamos. Lisa me abraza de nuevo, esta vez durante más tiempo. —Llámame y cuéntame qué tal ha ido todo.

—Lo haré.

Mark me dedica un asentimiento. Distante. Profesional. Como si fuéramos colegas y no amigos.

Me voy.

Fuera, el aire se ha vuelto más frío. Me abrocho bien el abrigo y empiezo a caminar. Me gotea la nariz —la lluvia, el frío— y rebusco en el bolso un pañuelo de papel.

Mis dedos chocan con algo duro.

Me detengo. Lo saco.

La ficha.

Negra, con un emblema dorado. Me la metí en el bolsillo en la mesa de póker cuando ocurrió aquel caos de las fichas cayendo. Quería devolvérsela a Jake, pero luego… ¿qué pasó exactamente? Me dejé cautivar por su flirteo, me dejé embaucar y seducir. Ahora no solo tengo los 1150 dólares, sino también una ficha suya que no sé a dónde pertenece.

Pero fue él quien se marchó. Si se hubiera quedado, me habría acordado a la mañana siguiente y se la habría devuelto. Ahora es un suvenir. Un recuerdo de la noche, que, en realidad, estuvo bastante bien.

Le doy vueltas entre los dedos. Es más pesada que las otras fichas. Más maciza. El oro reluce bajo la luz de las farolas.

Luego la guardo en el compartimento pequeño del bolso. Junto al amuleto de la suerte que me regaló mi madre. Junto a la foto de Lisa y mía de hace años.

Recuerdos. Nada más.

Sigo caminando. Mi apartamento está a veinte minutos. Cojo el metro y luego camino las últimas tres manzanas. La calle está tranquila. Un perro ladra en algún lugar. Un gato merodea por un cubo de basura.

Abro la puerta del portal, subo las escaleras y me detengo ante la puerta de mi casa.

Algo no va bien.

La cerradura. La puerta. Está entreabierta. La madera del marco está astillada, como si alguien la hubiera forzado.

El corazón me late con fuerza. Debería llamar a la policía. Debería salir corriendo. Debería…

Empujo la puerta.

Oscuridad. Las cortinas están echadas. Pero hay alguien. Lo siento. Oigo el leve sonido del cuero sobre cuero, como alguien que se mueve.

—Hola, Carla.

La voz. Conozco esa voz.

Se enciende una lámpara. Una luz tenue que proyecta sombras largas.

Jake está sentado en mi sillón. Con las piernas cruzadas. Un vaso en la mano: mi whisky, el barato de mi mueble del salón. Su rostro está inexpresivo, pero sus ojos… sus ojos arden.

Le miro fijamente. Él me devuelve la mirada.

—¿Pero qué demonios…?

—Tenemos que hablar —dice con voz baja, controlada, peligrosa.

Capítulo 4

Carla

—Has entrado en mi casa. Dime, ¿te has vuelto loco?

Mi voz suena más firme de lo que en realidad estoy. El corazón me late a mil por hora. Jake está sentado ahí como un rey en su trono, solo que es mi sillón, mi whisky y mi maldito piso.

—Esa es una interpretación interesante —da un sorbo. No se inmuta—. Yo más bien lo llamaría una visita inesperada.

—¡La puerta está forzada!

—Un percance lamentable.

Rebusco en mi bolso. El móvil. ¿Dónde está mi maldito móvil? —Voy a llamar a la policía.

Jake deja el vaso. Despacio. Con control. —Yo de ti no lo haría.

—¿Ah, sí? —Mis dedos se cierran sobre el teléfono—. ¿Y eso por qué?

—Porque entonces tendrías que responder a algunas preguntas incómodas. —Se levanta. Da un paso hacia mí. Bajo la luz tenue de la lámpara, su rostro parece más duro que en Las Vegas. Más anguloso. Más peligroso—. Preguntas sobre cosas que no te pertenecen.

No retrocedo. —No tengo ni idea de qué me estás hablando.

—¿No? —Se ríe por lo bajo. No es una risa amistosa—. El chip, Carla. ¿Dónde está?

Se me encoge el estómago. El chip. En mi bolso. A diez centímetros de mi mano.

—¿Qué chip? —miento, porque no quiero ponérselo tan fácil. Al fin y al cabo, es él quien está pasando los límites y ha entrado en mi puñetero piso.

—No juegues conmigo —su voz se vuelve más grave. Más fría—. He registrado tu piso. A fondo. No está aquí. Así que, ¿dónde lo has escondido?

Miro a mi alrededor. Por primera vez me doy cuenta de que hay cajones abiertos. De que los libros están movidos. De que mi pequeño escritorio ha sido revuelto.

—¿Has registrado mis cosas? —La rabia se inflama. Más caliente que el miedo—. ¿Quién demonios te crees que eres?

—Alguien que busca respuestas. —Da otro paso. Ahora está tan cerca que puedo oler su loción. La misma que en Las Vegas. Amaderada. Cálida. Me enfurece reconocerla—. ¿Para qué bufete trabajas?

—¿Qué?

—¿O es una empresa? ¿Una corporación? —Sus ojos se clavan en los míos—. ¿Quién te ha enviado?

—¡Nadie me ha enviado! Estaba en Las Vegas por casualidad, jugué al póquer por casualidad y, por casualidad, yo... —me interrumpo.

—¿Por casualidad qué?

—Nada.

Me agarra del brazo. No con la fuerza suficiente para hacerme daño, pero sí para demostrarme que podría hacerlo.

—El espionaje industrial es un delito grave, Carla.

—Suéltame.

—No antes de que me digas dónde está el chip.

—No sé de qué me estás...

—Mientes. —Me atrae hacia él. Su aliento me roza la cara—. Te lo veo en la mirada. Sabes perfectamente dónde está. Sabes lo que hay guardado en él. Y crees que puedes chantajearme con eso.

—¿Guardado? —Lo miro fijamente—. ¿Qué podría haber guardado en una ficha de póquer?

Algo parpadea en sus ojos. Breve. Inseguro. Luego desaparece de nuevo.

—Déjate de teatros.

—¡No es ningún teatro! —Me suelto el brazo de un tirón. Doy un paso atrás—. Me guardé unas fichas porque se habían caído al suelo, como quizás recuerdes. Luego me subiste contigo y entonces estuve... distraída. —Me arden las mejillas—. Y a la mañana siguiente te habías largado. Sin más. Sin decir ni una palabra. ¡Y a mí solo me quedó el recuerdo de una noche que fue bastante buena antes de que resultaras ser un completo imbécil! —La parte de que todavía tengo el chip me la callo deliberadamente.

Silencio.

Jake se me queda mirando. Tiene la mandíbula tensa. Una vena le late en la sien.

—Así que lo tienes.

Mierda. ¿Cómo puede saberlo?

Trago saliva. Y niego con la cabeza sin decir palabra.

—Dámelo.

—Déjame en paz.

—¿Perdón?

—Entras en mi casa. Registras mis cosas. Me tratas como a una criminal. —Aferro la correa de mi bolso—. ¿Y ahora pretendes que te entregue así como así algo que supones que tengo? Olvídalo.

Él da un paso hacia mí. Yo retrocedo hacia la puerta.

—Carla...

—¿Qué tiene ese chip de tan importante? —Ahora mi voz tiembla. De rabia. De miedo. De ambas cosas—. ¿Qué hay guardado ahí que te empuja a entrar en mi casa?

No responde. Pero lo veo en sus ojos. Pánico. Pánico real, puro. Solo por un instante. Luego desaparece de nuevo, oculto tras su máscara fría.

—Eso no te incumbe.

—¿Que no me incumbe? —Me río. Suena histérico—. Estás sentado en mi salón, bebiendo mi whisky, acusándome de espionaje industrial... ¿y no me incumbe?

Suena el timbre.

Ambos nos quedamos petrificados. Miramos hacia la puerta.

—Es Arthur —dice Jake en voz baja.

—¿Quién narices es Arthur?

Pero Jake ya pasa por mi lado. Abre la puerta. Entra un hombre de unos cincuenta y tantos, cabello gris plateado, traje a medida. Tiene cara de abuelo y ojos de tiburón.

—Jacob. —Le hace un gesto a Jake con la cabeza. Luego me mira a mí. Sonríe con calidez. Demasiada calidez—. Y usted debe de ser Carla. Qué placer.

—¿Quién es usted?

—Arthur Kensington. Soy el abogado de Jake. —Me tiende la mano. No se la doy—. Disculpe las circunstancias tan poco ortodoxas. Jacob me llamó, pensé que llegaría antes que usted.

—Ese era el plan —dice Jake secamente.

Arthur levanta una ceja. —Entiendo. Bueno, tal vez aún podamos... apaciguar la situación.

Miro de uno a otro. —¿Podría alguien explicarme qué está pasando aquí, por favor?

Arthur pasa por mi lado hacia el salón. Se sienta en mi sofá como si fuera suyo. Deja un maletín de cuero sobre la mesa de centro.

—Señorita Meyer, ¿puedo ser sincero con usted?

—¿Acaso tiene otra opción?

Se ríe. Suena paternal. Condescendiente. —Me gusta. De verdad. Tiene fuego. —Abre el maletín—. Pero se encuentra en una situación muy comprometida.

—¿Que yo estoy en una situación comprometida? —Señalo a Jake—. ¡Él ha entrado en mi casa!

—Un error, lo admito. —Arthur asiente pensativo—. Un error que puede subsanarse. —Señala la mesa del comedor. Hay billetes allí. Varios billetes de cien dólares. Un fajo entero—. Eso debería cubrir de sobra la reparación de la puerta.

—¡No quiero dinero! ¡Quiero que os larguéis los dos!

—Señorita Meyer. —La voz de Arthur se vuelve más suave. Más seria—. Tiene usted en su poder algo que pertenece al Sr. Peterson. Algo de un valor considerable. Y se niega a devolverlo.

—No me niego, es que no sé de qué me habla y solo quiero saber...

—Eso no importa. —Junta las manos—. A ojos de la ley, eso es un robo.

—¿Un robo? —Me río incrédula—. ¿Por una ficha de póquer? ¿En serio?

Arthur y Jake intercambian una mirada. Breve. Significativa.

—La situación es más complicada de lo que cree —dice Arthur.

—¡Pues explíquemela!

Silencio.

Jake va hacia la ventana. Se queda mirando hacia la noche. Tiene los hombros tensos.

Arthur suspira. Se levanta. Se acerca a Jake. Le susurra algo al oído. Solo alcanzo a oír fragmentos: «...vincular legalmente... vigilar... opción más segura...».

Jake se da la vuelta. Su mirada es de incredulidad. —¿Hablas en serio?

—Ya conoces la alternativa.

—Es demasiado duro. Es... —Niega con la cabeza—. No.

—Jacob. —La voz de Arthur es tajante ahora—. Me has llamado tú. Me dijiste que me encargara. Esta es mi propuesta.

—¿Haciendo que ella...? —Jake se interrumpe. Me mira. Luego vuelve a mirar a Arthur—. ¿Esperas que acepte?

—Aceptará. —Arthur sonríe sutilmente—. Siempre que la alternativa sea lo bastante clara.

Me quedo helada. —¿De qué estáis hablando?

Arthur se acerca a mí. Me pone una mano en el hombro. Paternal. Suave. Amenazante.

—Nos encargaremos de todo, querida. Confía en mí.

Le quito la mano de una sacudida. —No confío en nadie que asalta mi vivienda.

—Señorita Meyer. —Arthur vuelve al maletín. Saca unos papeles—. Tiene usted dos opciones. La primera: devuelve el chip y firma este documento.

Miro los papeles. Se me detiene el corazón.

—Esto es un contrato matrimonial.

—Correcto.

—¿Un contrato matrimonial? —Miro fijamente a Jake—. ¿Quieres que me case contigo?

—No ha sido idea mía —su voz carece de expresión.

—Pero es la mejor opción —dice Arthur—. Para todas las partes implicadas.

—¿Estáis locos? —Retrocedo hasta chocar con la pared—. No voy a casarme con alguien a quien no...

—La segunda opción —interrumpe Arthur con calma— es que la denunciemos por robo. El valor de la ficha supera cierto umbral, lo que convierte el asunto en un delito. No en una falta. Un delito.

—Es absurdo. ¡Yo no he robado nada!

—Las pruebas dicen lo contrario.

—¿Qué pruebas?

Arthur sonríe. —Las pruebas que tenemos.

Me entran náuseas. Esto es un chantaje. Un chantaje abierto y descarado.

—No lo haré.

Jake da un paso al frente. Su voz es baja. Casi de lamento.

—Acabas de empezar en un trabajo nuevo, ¿verdad?

Se me hiela la sangre.

—¿Cómo lo sabes?

—En una agencia de marketing en Midtown. Sostenibilidad, impacto social. —Cita mis propias palabras. Las que le dije a Lisa. En el restaurante. Con Mark—. ¿Cuánto tiempo crees que conservarás ese puesto si te acusan de robo?

—No puedes hacer eso.

—Puedo hacerlo todo. —No hay arrogancia en su voz. Solo hechos—. Tengo los recursos. Tengo los abogados. Y yo... —se detiene. Toma aire—. No tengo elección.

—¡Todo el mundo tiene elección!

—Yo no. —Coge los papeles de manos de Arthur. Los deja sobre la mesa—. Firma o húndete. Tienes veinticuatro horas.

Me quedo mirando el contrato. Mi nombre ya figura en él. Carla Meyer. Al lado, una línea vacía. Para mi firma.

—¿Por qué? —Se me quiebra la voz—. ¿A qué viene todo esto? ¿Qué tiene ese chip de tan importante?

Jake no responde. Se encamina hacia la puerta. Arthur lo sigue.

—Veinticuatro horas —repite Jake—. Entonces volveré.

La puerta se cierra.

Me quedo sola en mi piso. El montón de billetes sobre la mesa. El contrato matrimonial al lado. El chip en mi bolso.

¿Debería contárselo? ¿Darle simplemente lo que quiere?

No.

No, no se lo voy a poner tan fácil.

Él tiene el poder. Tiene el dinero. Los abogados.

Pero yo tengo el chip. Y mientras lo tenga, tengo algo que él desea.

Meto la mano en el bolso. Lo saco. El oro brilla bajo la luz tenue.

¿De qué trata todo esto?

¿Y qué estoy dispuesta a hacer para averiguarlo?

Capítulo 5

Carla

Paso la noche en el sofá. No porque mi cama sea incómoda, sino porque quiero tener la puerta a la vista. La cerradura está rota. Jake la forzó como un ladrón —porque lo es— y ha puesto una cómoda delante para que cualquiera no pueda abrirla sin más. Es una medida débil. Ridícula. Pero mejor que nada.

La ficha está frente a mí, sobre la mesa. He pasado horas dándole vueltas, observándola, poniéndola a contraluz. Nada. Una ficha de póquer. Dorada. Pesada. Sin logotipo. Sin ninguna solapa oculta, sin microchip en la superficie, nada que explique por qué un hombre como Jake Peterson entraría a robar en mi casa por ella.

En algún momento debo de haberme quedado dormida, porque cuando abro los ojos, la luz gris de la mañana se filtra por las cortinas. Tengo el cuello rígido. Me duele la espalda. Y el contrato matrimonial sigue sobre la mesa.

Veinticuatro horas. ¡Es absurdo!

Me levanto. Me ducho. Preparo café. Intento pensar con claridad.

Debe de haber una salida. Siempre hay una salida.

Mi ordenador portátil sigue donde lo dejé. Los cajones de mi escritorio están revueltos, pero no se lo llevó. Lo abro. Busco en Google a Jake Peterson.

Los resultados inundan la pantalla. Revistas de economía. Listas Forbes. Galas de filantropía. Jake Peterson, CEO de Peterson Technologies. Jake Peterson dona tres millones a un hospital infantil. Jake Peterson en una cumbre climática con jefes de Estado.

Sigo bajando. Busco escándalos. Trapos sucios. Cualquier cosa que pueda usar en su contra.

Nada.

El hombre está limpio.

Pruebo con otros términos de búsqueda. Juicio Peterson Technologies. Demanda Jake Peterson. Fraude Peterson.

Un par de resultados irrelevantes. Un litigio sobre patentes de hace cinco años que ganó. Una demanda por despido improcedente que quedó en nada.

Un callejón sin salida.

Me echo hacia atrás. Me froto los ojos. Quizá debería llamar a un abogado. A uno de verdad, que esté de mi parte.

Mi móvil está a mi lado. Lo desbloqueo. Busco abogados penalistas en Manhattan.

El primer bufete cobra ochocientos dólares la hora.

El segundo, novecientos.

El tercero tiene una lista de espera de seis semanas.

No tengo ochocientos dólares. Ni siquiera tengo para el alquiler del mes que viene si Jake Peterson cumple su amenaza y me hace perder mi trabajo.

El timbre de la puerta me hace dar un respingo. Mi corazón martillea. ¿Ya ha vuelto? ¿Han pasado las veinticuatro horas?

Miro el reloj. Poco antes de las diez. No. Aún queda tiempo.

—¿Quién es?

—El servicio técnico. Por lo de la cerradura.

Exhalo. Cierto. Anoche llamé a alguien. A un servicio de urgencias. Aparto la cómoda y abro la puerta.

Pero no es el operario.

Es Mark.

Está en el pasillo, con las manos en los bolsillos y esa sonrisa ladeada en la cara que a Lisa le parece tan dulce.

—Hola, Carla.

—¿Mark? —Lo miro fijamente—. ¿Qué haces aquí?

—Quería ver cómo estabas. —Se apoya en el marco de la puerta. Su mirada recorre el apartamento por detrás de mí—. Me he enterado de que tienes problemas.

Se me encoge el estómago. —¿Cómo lo sabes? —le pregunto. Un presentimiento oscuro me invade. Él y Jake...

Él sonríe, pero no responde a mi pregunta. —¿Puedo pasar?

No. No, no puedes pasar. Pero antes de que pueda responder, se cuela a mi lado. Entra en el salón. Su mirada cae sobre el dinero que hay en la mesa.

—Vaya. —Silba entre dientes—. Eso es mucho dinero en efectivo.

Cierro la puerta. Me tiemblan ligeramente las manos. —Mark, de verdad que no es un buen momento.

—Sí, ya lo veo. —Se gira hacia mí. Su sonrisa ha desaparecido—. Parece que estás en apuros.

— Nada que no pueda solucionar.

—¿Estás segura? —Da un paso hacia mí—. Porque... yo podría ayudarte. Si eres amable conmigo.

Mi cuerpo se queda paralizado. —¿Qué quieres decir con eso?

—Venga, Carla. —Ahora está tan cerca que puedo oler su colonia. Demasiado dulce. Penetrante—. Tuvimos algo, ¿no? Antes de que Lisa y yo...

El beso. El maldito beso. Yo estaba borracha. Él estaba borracho. No significó nada.

—Eso fue un error —digo—. Estás saliendo con mi mejor amiga.

—Lisa no tiene por qué enterarse. —Su mano se posa en mi cadera—. A menos que tú quieras que se entere, claro.

Retrocedo. —No me toques.

—¿Vuelves a hacerte la difícil? —Se ríe suavemente—. La última vez eso tampoco funcionó.

—No hubo una última vez. No hay nada de nada. —Le quito la mano de encima—. Fuera. Ahora mismo.

Su rostro se endurece. —No entiendes en qué posición estás, ¿verdad?

—¿En qué posición?

—Jake Peterson —pronuncia el nombre como una amenaza—. Estoy aquí por él. Para dejarte claro en qué situación te encuentras. Para echarle una mano y...

Me quedo helada. —¿Qué estás diciendo?

Mark se apoya en la encimera de mi cocina. Se cruza de brazos. —Me ha hecho una oferta interesante. Información sobre ti a cambio de un contacto con inversores.

—¿Le has dado información sobre mí? ¿Desde cuándo...?

—No merece la pena mencionarlo. —Su mirada es calculadora—. Eso depende de ti.

Mi corazón late a mil por hora. Jake ha enviado a Mark a por mí. Me está vigilando. Me controla. Y ni siquiera me he dado cuenta. Por eso apareció en mi cena con Lisa. Ahora todo está claro.

—¿Qué quieres?

Mark sonríe. Esa sonrisa ladeada y encantadora que ahora parece una mueca.

—Solo quiero que le des a Jake lo que pide. —Vuelve a dar un paso hacia mí—. Entonces olvidaré lo del beso y no le diré ni una palabra a Lisa.

Siento náuseas. —Me estás chantajeando.

—Te estoy haciendo una oferta.

Me quedo mirándolo. A este hombre que le sonríe a mi mejor amiga. Que le lleva flores. Que habla con ella sobre el futuro y tener hijos.

—Fuera.

—Carla...

—¡Fuera! —Mi voz es más alta ahora. Más afilada—. Y como vuelvas a acercarte a mí, se lo contaré todo a Lisa. El beso. Esta conversación. Todo.

Él duda. Veo cómo planea su siguiente movimiento. Sopesa. Luego levanta las manos.

—Tú misma. —Se dirige a la puerta. Se gira una vez más—. Por cierto, Jake ha dicho que tienes hasta esta tarde. Yo que tú no me lo pensaría demasiado.

La puerta se cierra de golpe, o lo que queda de ella.

Me quedo ahí de pie. Sola. Mis rodillas tiemblan tanto que tengo que apoyarme en la mesa.

Jake ha enviado a Mark. Sabía que buscaría salidas. Ha bloqueado todas las opciones.

Mi mirada recae en el contrato matrimonial.

Veinticuatro horas.

Por un lado está Mark, que me delataría ante mi mejor amiga por un error del pasado. Y por otro, el trabajo, que perdería si Jake actúa como ha anunciado.

Y en el otro lado: un anillo, un matrimonio de conveniencia durante un año —pues así figura en el contrato— y un hombre que quiere controlarme, pero que al menos es sincero al respecto.

Cojo el papel. Lo leo de nuevo. Mi nombre. La línea en blanco.

El mal menor.

¿O quizá lo más emocionante?

Sé que este pensamiento es erróneo, pero está ahí.

Tengo que irme.

***

La oficina de Jake está en la última planta de un rascacielos en Midtown. Cristal y acero. Una recepcionista que parece una supermodelo. Sofás de cuero que deben de haber costado una fortuna.

—Vengo a ver a Jake Peterson —digo.

La recepcionista me examina de arriba abajo. Mi blusa arrugada. Mis ojeras.

—¿Tiene cita?

—No. Pero me está esperando.

Levanta una ceja con escepticismo. Coge el teléfono. Susurra algo.

Luego, con incredulidad: —Dice que puede subir.

El ascensor sube treinta pisos. Se me encoge el estómago. Cuando las puertas se abren, Jake está allí. Camisa blanca. Pantalón oscuro. Sin chaqueta. Parece un hombre que no ha hecho más que ganar en toda su vida.

—Llegas pronto. —Sin sonrisa. Sin sorpresa.

—Se acabó el juego.

Saco el contrato de mi bolso. Lo tiro sobre su escritorio.

—¿Dónde firmo?

Él me observa. Durante un largo rato. En silencio.

—¿Estás segura?

—No. —Cojo el bolígrafo que hay sobre su mesa—. Pero estoy segura de que la alternativa es peor.

No dice nada, solo señala el lugar en el contrato.

Firmo. Mi mano no tiembla. Mi nombre, negro sobre blanco.

Carla Meyer.

Jake coge el papel. Lo dobla. Luego rebusca en el cajón de su escritorio.

La caja es pequeña. Negra. De terciopelo.

Se me para el corazón.

—¿Qué es esto?

La abre. El anillo que hay dentro brilla de forma obscena. Un diamante más grande que cualquier cosa que haya llevado jamás.

—Esto es demasiado —digo.

—Es lo apropiado. —Me coge la mano. Su agarre es firme, pero no brusco—. Ahora eres mía.

El anillo se desliza por mi dedo. Me queda perfecto.

Por supuesto que me queda perfecto.

***

La boda se celebra cuatro días después.

Llevo un vestido color crema que Arthur me ha hecho enviar. Sin encaje. Sin velo. Sin ilusiones.

El Registro Civil es una sala en el ayuntamiento. Paredes grises. Luz de neón. Un funcionario que lee nuestros nombres de un formulario.

—Jake Andrew Peterson, ¿acepta a Carla Marie Meyer como esposa?

—Sí.

—Carla Marie Meyer, ¿acepta a Jake Andrew Peterson como esposo?

Trago saliva. El anillo en mi dedo pesa toneladas.

—Sí.

—Pues yo los declaro marido y mujer.

Sin beso. Sin aplausos. Solo el asentimiento cortés de Arthur y el rasgueo del bolígrafo sobre el papel.

Firmamos los documentos. Primero Jake. Luego yo. Arthur como testigo.

—Enhorabuena —dice el funcionario con monotonía—. El siguiente, por favor.

Fuera espera un coche negro. Jake me abre la puerta. Me subo. No digo nada. Él no dice nada. La ciudad desfila ante nosotros.

Y lo sé: he cometido un error.

El pensamiento martillea en mi cabeza, una y otra vez. He cometido un error. He cometido un error.

***

La vivienda de Jake es un ático. Por supuesto que lo es. Cristal y hormigón, vistas al horizonte, muebles que parece que no se pueden tocar.

—Tu habitación está al final del pasillo —dice Jake. Está junto a la ventana, con el móvil en la oreja—. A la izquierda.

«Mi habitación». No «nuestra habitación».

—Los códigos de seguridad han sido actualizados —dice al teléfono—. Sí, todos. También los de la cuenta offshore... —se interrumpe, me mira, pero vuelve a girarse.

Finjo no haber oído nada, aunque lo he oído: códigos de seguridad, cuenta offshore. ¿Quién es este hombre?

Termina la conversación y se gira de nuevo hacia mí.

—Tenemos que aclarar un par de cosas.

—¿Como qué?

—Reglas. —Se sienta frente a mí. Su rostro es ilegible—. Vivirás aquí. Durante los próximos doce meses.

—¿Doce meses?

—Después, ambos seremos libres. —Cruza las manos—. Hasta entonces, no saldrás del apartamento sin mi conocimiento. Puedes ir a trabajar, a comprar y demás, pero siempre debo saber dónde estás. No hablarás con nadie de nuestro acuerdo. Y me darás la ficha.

—¿La ficha?

—Sé que la tienes.

Lo miro fijamente. Lo sabe. Lo ha sabido todo el tiempo.

Pero no hago nada de eso. Nos miramos en silencio.

—Es mejor así —dice.

—¿Qué?

—Que estés aquí. —Vuelve a apartar la mirada—. Hay... circunstancias. Que lo hacen necesario.

—¿Qué circunstancias?

Sin respuesta.

—Jake. ¿Qué circunstancias?

—Las circunstancias que hacen que este matrimonio solo dure un año. —Su voz no tiene expresión—. Después serás libre. Hasta entonces te quedarás aquí. Donde sepa dónde estás. Donde pueda controlar... —se detiene.

Control. Siempre el control.

Me levanto. Mis piernas están débiles.

—¿Dónde está mi habitación?

—Como he dicho: al final del pasillo. A la izquierda.

Me voy. Abro la puerta. Una habitación de invitados. Neutra. Impersonal. Una cama demasiado grande para una sola persona.

Cierro la puerta tras de mí. Me apoyo contra ella. Las lágrimas brotan sin previo aviso. Calientes. Silenciosas.

¿Qué es lo que he hecho? Me dejo caer en la cama. Miro al techo. El anillo en mi dedo brilla bajo las luces de la ciudad.

Ahora eres mía.

Estoy atrapada. En su apartamento. En su matrimonio. En su juego, cuyas reglas desconozco.

Las lágrimas corren por mis mejillas hasta humedecer la almohada. En algún momento, mucho después de medianoche, me quedo dormida.

Mi último pensamiento: esto ha sido un error. Pero quizá sea demasiado tarde para rectificarlo.

Capítulo 6

Jake

La habitación de invitados está justo al lado de mi dormitorio. Una pared nos separa. Doce centímetros de hormigón, aislamiento y yeso. Aun así, oigo cada ruido.

Está llorando.

En voz baja. Ahogadamente. Como si apretara la almohada contra su cara para que yo no la oiga.

Pero la oigo.

Estoy tumbado boca arriba. Mirando fijamente al techo. Las luces de la ciudad proyectan sombras sobre el enlucido. Mi cuerpo está cansado, pero mi cabeza no quiere detenerse.

Vegas. Una y otra vez Vegas.

Su risa en el bar. Su mano en mi brazo. Su sinceridad. Fue una locura.

Y esa risa que recorría todo su cuerpo. Y yo había pensado: esta mujer. Esta maldita mujer.

La tensión entre nosotros había sido palpable. Eléctrica. Como si el propio aire chispeara. Cada roce era una promesa, cada mirada una invitación que acepté más que de buena gana. Disfruté cada segundo de esa noche y, para ser sincero, me sorprendió profundamente que desapareciera.

¿Quizá debería haber hablado con ella de ello?

Pero ya es demasiado tarde.

Porque ahora está en la habitación de al lado y llora porque la he forzado a esta situación.

No puedo culparla. Yo también me odiaría.

Otro sollozo ahogado atraviesa la pared. Aprieto el puño sobre la sábana.

Es necesario. Me lo repito una y otra vez. Es necesario. Ella corre peligro, lo sepa o no. Y mientras no tenga la ficha, mientras no sepa qué contiene y quién más la está buscando, no estará segura en ninguna parte. Ni en su pequeño apartamento con la cerradura rota. Ni con su amiga. En ninguna parte.

Solo aquí. Conmigo. Donde puedo protegerla.

Pero eso no se lo puedo decir. No se lo puedo decir a nadie. Todavía no.

El llanto cesa. Silencio. Luego un leve roce, como si se diera la vuelta en la cama.

Cierro los ojos. Intento dormir.

Tardo horas.

***

Los primeros días son insoportables.

Carla no me habla. Apenas me mira. Por la mañana desaparece para ir a trabajar antes de que yo me levante. Por la noche se encierra en su habitación. Las pocas veces que coincidimos en la cocina, me esquiva como a un leproso.

La dejo estar. Por ahora.

En su lugar, aprovecho el tiempo que ella está fuera de casa.

Sus maletas siguen hechas en la habitación de invitados. Solo ha sacado lo básico. Su ropa cuelga ordenada en el armario. Sus artículos de aseo están alineados en el baño. Todo minimalista. Como si se negara a echar raíces aquí.

Registro cada centímetro.

No encuentro la ficha.

Al tercer día estoy lo suficientemente frustrado como para llamar a Arthur.

—¿Y? —pregunta a modo de saludo.

—Estoy en ello.

—Llevas diciendo eso desde Vegas —su voz es fría. Profesional—. El chip contiene información que no debe caer en las manos equivocadas.

—Lo sé —y probablemente él lo sabe mejor que yo, pero no lo digo.

—¿Lo sabes? —hace una pausa—. Porque parece que estás perdiendo el tiempo con esa mujer en lugar de resolver el problema.

—Ella es el problema. Y la solución.

—Entonces soluciónalo.

La línea se queda en silencio.

***

Estoy sentado en el despacho y miro fijamente la pantalla de mi portátil. Ocho recuadros. Ocho ángulos de cámara. Salón. Cocina. Pasillo. Habitación de invitados.

Me digo que es por su seguridad. Me digo que necesito saber dónde ha escondido la ficha. Me digo muchas cosas.

La verdad es que no puedo dejar de observarla.

Es demasiado excitante: Carla llega del trabajo. Sus hombros están tensos. Tira el bolso en el sofá, se quita los zapatos de una patada, va hacia el equipo de música.

La música llena la habitación. Alguna canción pop que no conozco. Sube el volumen.

Y entonces baila.

No con elegancia. Sin coreografía. Baila como alguien que cree que nadie la mira. Con los ojos cerrados. Los brazos sobre la cabeza. Las caderas balanceándose al ritmo.

Miro fijamente la pantalla. Mi dedo flota sobre la tecla que cerraría la ventana.

No la pulso.

La canción termina. Empieza otra. Más lenta. Más melancólica.

Carla deja de bailar. Sus brazos caen. Y entonces, sin previo aviso, se derrumba.

Se arrodilla en el suelo de mi salón y llora. No son sollozos bajos y ahogados como los de la noche. Es un llanto crudo, descontrolado. Todo su cuerpo tiembla.

Tengo la mano apoyada en el escritorio. Los nudillos se me han puesto blancos.

Debería ir allí. Debería consolarla. Debería decirle que todo saldrá bien, aunque sea mentira.

En lugar de eso, me quedo aquí sentado, en mi despacho, viéndola desmoronarse.

¿Qué demonios estoy haciendo?

***

Séptimo día

Ha dejado de llorar. Al menos cuando yo miro.

Esta mañana ha hecho tortitas. La cocina olía a mantequilla y sirope de arce cuando he entrado. No me ha ofrecido ninguna. Ni siquiera me ha mirado. Pero cantaba. Bajito. Casi inaudible.

Me he quedado en la puerta escuchando. Más tiempo del necesario.

Ahora estoy sentado de nuevo en mi despacho viendo cómo está tumbada en el sofá leyendo un libro. Tiene las piernas encogidas y una almohada en los brazos. De vez en cuando suelta una risita por algo que ha leído.

Mi móvil vibra. Arthur.

—Jake. Tenemos que hablar.

—Estoy ocupado.

—¿Tienes la ficha?

Dudo. Un segundo de más.

—Jake.

—Estoy en ello.

—Entonces, haz algo de una vez —su voz se vuelve más dura.

Mi mirada se desvía a la pantalla. Carla ha dejado el libro a un lado. Mira fijamente al techo. Su rostro no tiene expresión.

—¿Qué sugieres?

—Mano dura. Ya sabes a qué me refiero.

Sé a qué se refiere. Y el pensamiento hace que se me congele la sangre.

—No será necesario.

—¿Estás seguro? Porque esa mujer… es un riesgo. Un riesgo que no podemos permitirnos.

—No es un riesgo —mi voz es más cortante de lo que pretendía—. Está bajo control.

—¿Bajo tu control?

—Sí.

Silencio. Luego, en voz baja: —Espero que sepas lo que haces, Jake. Por el bien de todos.

Cuelga.

Miro fijamente el móvil en mi mano. Luego la pantalla. Carla se ha levantado. Camina hacia el ventanal. Se queda allí, con los brazos rodeándose a sí misma, mirando hacia la ciudad.

Parece perdida. Pequeña. Frágil.

Y acabo de mentir a Arthur.

He dicho que lo tengo todo bajo control.

La verdad es que no tengo nada bajo control. Y menos que nada, a mí mismo.

***

Décimo día.

Sigo sin encontrar la ficha.

He registrado cada maleta. Cada zapato. Cada bolso. Cada prenda de ropa. He palpado las costuras de sus chaquetas, he comprobado las suelas de sus botas, incluso he desmontado su neceser.

Nada.

O lo ha escondido tan bien que ni siquiera yo puedo encontrarlo, o es que no lo tiene.

Pero eso no puede ser. Tiene que tenerlo. Tiene que tenerlo.

Suena mi teléfono. Arthur. Por tercera vez hoy.

Dejo que suene.

***

Duodécimo día. Noche.

Llego a casa antes de lo habitual. Se ha cancelado una reunión. Me digo que ese es el único motivo.

El apartamento está en silencio. Demasiado silencio.

—¿Carla?

Sin respuesta.

Atravieso el pasillo. El salón está vacío. La habitación de invitados vacía.

Entonces lo oigo. Agua. Viene de la cocina.

Está ante el fregadero. El grifo está abierto. Lava verduras de forma pausada y metódica. Lleva auriculares en los oídos. No me ha oído.

Me quedo en el umbral. Observándola.

Lleva el pelo recogido en un moño desordenado. Se le han escapado unos mechones que le caen por la nuca. Lleva puesta una de mis camisetas —¿cuándo la habrá cogido?— y unos vaqueros gastados. Está descalza.

Parece alguien que vive aquí. No una prisionera. No una extraña.

Se da la vuelta.

—¡Maldita sea! —se quita los auriculares de un tirón—. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Acabo de llegar.

Me mira con desconfianza. —Has llegado temprano.

—Se ha cancelado una reunión.

Ella asiente. Se vuelve de nuevo hacia el fregadero. La distancia entre nosotros es palpable. Un abismo que yo mismo he creado.

—¿Qué cocinas? —pregunto.

—Verduras salteadas. No es asunto tuyo.

Me acerco. —No tienes por qué comer siempre sola.

—Prefiero comer sola.

—Mentirosa.

Se queda petrificada. Se da la vuelta. Sus ojos están oscuros. Furiosos.

—¿Cómo me has llamado?

—Mentirosa —ahora estoy tan cerca que puedo sentir su respiración—. Odias comer sola. Odias el silencio. Odias que nadie te hable.

—¿Y tú cómo vas a saberlo?

Porque te observo. Porque estudio cada minuto que pasas en este apartamento. Porque te conozco mejor de lo que imaginas.

—Es una suposición —digo en su lugar.

Ella resopla. —Se te da fatal suponer.

Pero no retrocede. No como otras veces. Se queda allí quieta, con el cuchillo de las verduras en la mano, y me sostiene la mirada.

—Podrías ser más amable —dice de repente.

—Lo sé.

—¿Por qué no lo eres?

Porque ser amable es peligroso. Porque ser amable significa que siento cosas que no debería sentir. Porque ser amable significa que olvido por qué está ella aquí realmente.

—Porque es complicado —respondo.

—Eso no es una respuesta.

—Es la única que tengo.

Me mira fijamente. Yo le devuelvo la mirada. El aire entre nosotros se condensa. Se vuelve pesado. Eléctrico.

Como en Vegas.

Mi mano se mueve. Por su cuenta. Encuentra su barbilla. Eleva su rostro hacia el mío.

Sus labios se entreabren ligeramente. Sus ojos se vuelven más suaves. Más oscuros.

Me inclino hacia delante. Lentamente. Dándole tiempo para que retroceda.

No retrocede.

Siento su aliento en mis labios. Cálido. Rápido. Su pulso revolotea bajo mis dedos.

Un centímetro más. Otro más.

—¿Por qué? —susurra.

Me detengo. —¿Por qué qué?

—¿Por qué yo? El contrato. El matrimonio. Todo esto —su voz es apenas audible—. ¿Qué quieres realmente de mí, Jake? ¿Por qué todo esto por una maldita ficha?

Y ahí está de nuevo. El abismo.

Desconfianza. En sus ojos. En sus labios. En cada centímetro de espacio entre nosotros.

Se aparta de mí y yo la dejo ir.

—Las verduras se van a enfriar —digo.

Parpadea. Una vez. Dos veces. Luego sus rasgos se endurecen.

—Sí —dice ella—. Se enfriarán.

Se da la vuelta, coge el cuchillo y empieza a cortar un pimiento. Cada movimiento es controlado, preciso, furioso.

Me quedo ahí de pie. Observándola. Y me pregunto qué demonios acaba de pasar.

Luego me marcho. Cierro la puerta tras de mí. Me apoyo contra ella.

Mi corazón martillea. Mis manos tiemblan.

Ha faltado poco. Demasiado poco.

Necesito la ficha. Necesito respuestas. Necesito tener la cabeza despejada.

Lo que no necesito es a esta mujer en mi cabeza. En mi vida. En mi maldito corazón.

Pero es demasiado tarde. Mucho más que tarde.

Estoy prácticamente perdido, porque en cada minuto libre solo pienso en ella, y no en la ficha.

Capítulo 7

Carla

El capuchino está perfecto. Leche cremosa, un espresso intenso y un toque de cacao por encima. La cafetería de la esquina, cerca de mi antigua casa, prepara el mejor café de la ciudad. Lisa y yo llevamos años viniendo aquí.

—A ver —dice Lisa, inclinándose hacia delante—. Déjame resumir. Estás casada con un multimillonario. Vives en un ático. ¿Y te quejas?

—Me chantajeó.

—Con tu trabajo. —Arquea las cejas.

—Contra mi voluntad.

—Tú firmaste.

Doy un sorbo a mi café. Tiene razón. Por supuesto que la tiene. Pero eso no lo hace mejor.

—Es tan… frío —digo—. Distante. Como si yo fuera un mueble que acaba de comprar.

Lisa resopla. —Pues demuéstrale que no eres un mueble.

—¿A qué te refieres?

Ella sonríe. Conozco esa sonrisa. Significa problemas.

—Carla, cielo. —Me coge de la mano—. Eres la mujer que se lo cameló en Vegas. Eres la mujer que le devolvió las llaves a su ex por correo certificado, con una factura por el tiempo perdido incluida. Tú no eres la víctima. Nunca lo has sido.

—Puede ser. Pero esto es distinto. Tenemos un contrato. ¿Qué puedo hacer yo?

—Volverlo loco. —Se echa hacia atrás—. Vives en su ático. Tienes acceso a su dinero; me has dicho antes que te ha dado una tarjeta de crédito, ¿no? Aprovéchala. Provócalo. Haz que reaccione. ¿Y luego? —Se encoge de hombros—. Luego descubres qué es lo que quiere de verdad.

La miro fijamente. —¿Tú harías eso?

—Yo ya lo habría hecho hace tiempo.

***

Al día siguiente llamo a un diseñador de interiores.

—¿Señora Peterson? —El hombre al teléfono suena sorprendido—. Yo… no la esperábamos.

—Necesito una cita. Hoy mismo.

—Hoy es…

—Imposible, lo sé. Haga que sea posible.

Silencio. Después: —Por supuesto, señora Peterson. ¿A las tres?

Cuelgo. Una sonrisa se extiende por mi rostro. La primera sonrisa de verdad en semanas.

Es hora de enseñarle a Jake Peterson quién es aquí el mueble.

El diseñador de interiores se llama Sebastian. Lleva un traje a medida y tiene la costumbre de terminar cada frase con un «¡absolutamente!».

—El salón —digo—. Demasiado estéril. Quiero color.

—¡Absolutamente! —Toma notas—. ¿Qué estilo tiene en mente?

—Cálido. Vivo. Lo opuesto a lo que hay aquí.

Asiente entusiasmado. —¿Tonos terracota? ¿Quizá un sofá de diseño en amarillo mostaza?

—Perfecto.

Recorremos las habitaciones. Señalo las cosas que no me gustan. El conjunto de asientos de cuero. La mesa de centro minimalista. Las obras de arte abstracto de las paredes, que parecen algo escupido por un algoritmo.

—Fuera todo —sentencio.

Sebastian resplandece. —¡Absolutamente!

Tres horas después, he pedido muebles por valor de 120.000 dólares. Dos alfombras nuevas. Un rediseño completo de la iluminación. Y una mesa de comedor de madera de olivo hecha a mano, que enviarán directamente desde un taller en la Toscana.

La factura va para Jake.

***

Llega a casa a las ocho. Estoy sentada en el nuevo sofá; el viejo se lo han llevado esta tarde. La entrega exprés es posible, y más con ese precio. Hago como si no lo viera y hojeo una revista.

—¿Pero qué demonios?

Levanto la vista. Inocente. —Ah. Ya estás aquí.

Jake está de pie en el umbral. Su mirada recorre la estancia. El sofá amarillo mostaza. Los cálidos cojines terracota. La nueva alfombra bajo sus pies, una pieza anudada a mano traída de Marruecos.

—¿Qué le ha pasado a mi salón?

—A nuestro salón —corrijo—. Estamos casados, ¿ya se te ha olvidado?

—Carla.

—Jake.

Respira hondo. Los músculos de su mandíbula se tensan. Casi puedo ver cómo intenta mantener la calma.

—El sofá —dice despacio—. Era una pieza única. Hecho a mano. Cuero italiano.

—Lo sé. Terriblemente incómodo. —Doy unas palmaditas en el sitio a mi lado—. Este es mucho mejor. ¿Quieres sentarte?

—¿Cuánto?

—¿Cuánto qué?

—¿Cuánto ha costado esto?

Fingo que me lo pienso. —¿El sofá? Doce mil. El resto… —Me encojo de hombros—. He dejado de contar.

Me mira fijamente. Sus ojos están oscuros. Peligrosos.

Pero no dice nada. Se da la vuelta. Se va.

Sonrío.

Primer asalto: Carla.

***

Los días siguientes son una fiesta.

Pido cortinas nuevas para su dormitorio. Con estampado de flores. Y él odia el estampado de flores.

Mando rediseñar la cocina. Los estériles armarios blancos dejan paso a una madera cálida. Las lámparas industriales se sustituyen por luminarias vintage.

Lleno la nevera con cosas que me gustan. Queso brie. Mermelada de higos. Champán. Las comidas ricas en proteínas que suele preparar su personal desaparecen.

—Eso no es saludable —dice una mañana, cuando me pilla untando brie en un cruasán para desayunar.

—Esto es delicioso. —Doy un mordisco. Doy un gemido exagerado—. ¿Quieres probar?

Alarga la mano hacia la nevera. La abre. Se queda mirando el interior.

—¿Dónde está mi batido de proteínas?

—Ni idea. Quizá alguien se deshizo de él.

—¿Alguien?

—¡Alguien! —Me encojo de hombros—. Supongo que seguirá siendo un misterio.

Cierra la nevera. Despacio. Con control.

—Estás jugando a un juego peligroso, Carla.

—Yo no estoy jugando a nada. —Me lamo los dedos. Su mirada sigue el movimiento—. Simplemente vivo mi vida. Como tu mujer. En tu ático. Con tu dinero.

—Mi dinero tiene límites.

—Pues ponlos. —Me levanto. Paso por su lado. Tan cerca que mi hombro roza su brazo—. Pero hasta entonces… pienso disfrutar del matrimonio.

***

Los duelos verbales se convierten en un ritual.

Llega a casa y encuentra algo nuevo que he cambiado. Discutimos. Sin gritos, sin agresividad. En voz baja. Afilados. Con palabras que cortan como cuchillos.

—Las obras de arte del pasillo —dice el jueves—. ¿Dónde están?

—En el sótano. O en la basura. Ya no lo recuerdo muy bien.

—Eran originales. Valor: doscientos mil. Cada una.

—Pues no deberían ser tan feas.

Su mandíbula se tensa. —Estás destrozando mi hogar.

—Estoy mejorando nuestro hogar. —Me giro hacia él—. Hay una diferencia.

—No sabes lo que estás haciendo.

—Sé perfectamente lo que hago. —Me acerco—. Te estoy volviendo loco. ¿Y sabes qué? Está funcionando.

Guarda silencio. Sus ojos se clavan en los míos.

—Eres imposible —dice finalmente.

—Gracias.

—No era un cumplido.

—Me lo tomo como tal de todas formas.

Niega con la cabeza. Pero hay algo en la comisura de sus labios. Un temblor. Casi como una sonrisa.

Lo veo. Y se siente como una victoria.

***

Viernes. Pausa para el almuerzo.

Lisa me espera en la cafetería. Agita la mano cuando me ve.

—¿Y? —pregunta antes de que me siente—. ¿Cómo va la Operación Locura?

Se lo cuento todo. Los muebles. La comida. Las miradas que me lanza cuando cree que no me doy cuenta.

Lisa se ríe tan fuerte que los otros clientes se dan la vuelta.

—Eres mi heroína —dice—. En serio. Es lo mejor que he oído en años.

—Es divertido. —Me echo hacia atrás—. Más divertido de lo que quiero admitir.

—¿Y él? ¿Cómo reacciona de verdad?

Me quedo pensando. En el momento de ayer por la noche, cuando lo pillé contemplando uno de los candelabros nuevos. Casi… con aprobación.

—Creo que está confundido —digo—. No sabe qué hacer conmigo.

—Bien. —Lisa sonríe—. Los hombres confundidos son los mejores. Cometen errores.

Mi móvil vibra. Un mensaje del trabajo. Me levanto.

—Me tengo que ir. ¿A la misma hora la semana que viene?

—Como siempre.

Le doy un abrazo. Voy hacia la puerta.

Y choco contra un pecho.

—Perdón, yo…

Las palabras se me mueren en la garganta.

Mark.

Tiene el mismo aspecto que la última vez. Traje caro. Sonrisa fría. Ojos que miran a través de mí.

—Carla. —Me agarra del brazo. Me lleva a un lado, lejos de la entrada—. Tenemos que hablar.

—Suéltame.

—Todavía no. —Su agarre se vuelve más firme—. No hasta que me hayas escuchado.

Intento soltarme. Su mano es como de acero.

—Jake se enterará de esto —siseo.

—¿Jake? —Mark se ríe entre dientes—. Jake es la razón por la que estoy aquí.

—¿Qué?

Se inclina hacia delante. Su aliento me roza la oreja. Frío. Amenazante.

—Dale lo que quiere, Carla. Deja los jueguecitos. No pierdas el tiempo.

—No sé de qué me estás hablando.

—Claro que lo sabes. —Sus dedos se hunden en mi brazo—. Y si no se lo das… —Señala con la cabeza hacia la cafetería, hacia donde Lisa sigue sentada. Sé bien lo que quiere insinuar. La vieja amenaza. Otra vez.

El corazón me golpea contra las costillas. —¿Me amenazas?

—Te informo. —Me suelta el brazo. Retrocede—. Tómate esto como un consejo amistoso.

—¿De parte de quién? ¿De Jake?

Mark sonríe. No dice nada. Se marcha.

Me quedo allí. Mirando cómo se aleja. Me punza el brazo en el lugar donde han estado sus dedos.

¿Qué tiene que ver Jake con Mark? ¿Por qué envía otra vez a su esbirro para amenazarme? ¿Qué quiere de mí?

No tengo la respuesta. Pero la encontraré.

***

Por la noche, Jake no está. Un viaje de negocios, dijo. Dos días.

El ático está vacío. En silencio. Mis pasos resuenan en el suelo de mármol.

Recorro las habitaciones. Mi mirada se queda fija en una puerta. El despacho de Jake. Normalmente está cerrado con llave.

Hoy no.

El corazón me late con fuerza. No debería. Está mal. Es una violación de su privacidad.

Pero él me chantajeó. Me manda recados con Mark, me vigila con esas cámaras, me forzó a casarme y… me debe respuestas. ¿Y todo por la maldita ficha? ¿Por qué no le doy el cacharro ese de una vez y desaparezco?

No, para eso ya hemos llegado demasiado lejos. Ya no hay vuelta atrás al «antes».

Giro el pomo.

La habitación está a oscuras. Busco el interruptor. Lo encuentro.

Estanterías de libros. Un escritorio macizo. Ordenadores, archivadores, carpetas.

Voy hacia el escritorio. Abro el primer cajón. Bolígrafos. Blocs de notas. Nada interesante.

Segundo cajón. Documentos. Contratos. Temas de negocios.

Tercer cajón. Una carpeta. Roja. Sin etiquetas.

La saco. La abro.

Se me corta la respiración.

Fotos. De Mark. Decenas. En distintos lugares. Con distintas personas. Marcas de tiempo que se remontan a meses atrás.

Debajo, documentos. Cuentas bancarias. Transacciones. Contactos.

Arriba del todo, su nombre completo: Mark Sullivan.

Y al lado, con la caligrafía de Jake: «Seguir observando y emplear».

Me quedo mirando el expediente. La cabeza me da vueltas.

¿Jake vigila a Mark… y lo emplea? ¿Qué significa eso? Por el grosor de la carpeta, esto lleva meses ocurriendo. Quizá años.

Pero ¿por qué? ¿Es Mark una amenaza? ¿Un competidor? ¿Un enemigo?

¿O es esto otra cosa? ¿Un expediente de empleado? ¿Una evaluación de personal?

Sigo pasando páginas. Encuentro una foto de Mark y otro hombre. Están frente a un edificio que no reconozco. Bajo la foto, una nota: «Contacto con A.S. confirmado. Conexión incierta».

¿A.S.? ¿Quién es A.S.?

Un ruido. Detrás de mí. La puerta de entrada.

El corazón se me sube a la garganta. Meto la carpeta de nuevo en el cajón a toda prisa. Lo cierro. Apago la luz.

Mis pies me sacan de la habitación, recorro el pasillo y entro en la cocina. Cojo un vaso. Lo lleno con agua. Me tiemblan las manos.

—¿Carla?

Me doy la vuelta. Jake está en el umbral. Su mirada es interrogante.

—Has vuelto pronto —digo. Mi voz suena extraña. Débil.

—El viaje de negocios se ha pospuesto. —Me examina—. ¿Va todo bien?

—Sí. Solo estoy cansada.

Asiente. Pasa por mi lado. Su hombro roza el mío.

Me quedo allí. Con el vaso en la mano. Y me pregunto quién es realmente este hombre.

Y qué me está ocultando.

Capítulo 8

Jake

El sofá de color amarillo mostaza me devuelve la mirada.

Estoy en el salón, que ya no es mi salón. Cojines de terracota. Alfombras marroquíes. Lámparas vintage que proyectan una luz cálida sobre las paredes.

Parece un hogar.

Lo odio. Y al mismo tiempo…

Mi mirada se posa en el candelabro de la estantería. Forjado a mano, irregular. Anoche me quedé observándolo durante un minuto entero. La forma en que la luz se refracta en él. Las pequeñas imperfecciones del metal.

Carla tiene gusto. Tengo que reconocérselo.

Pero ahora eso no importa.

Cojo mi móvil. Reviso el calendario. Hoy es sábado. El evento benéfico de la Morrison Foundation. Trescientos invitados. La élite de Nueva York. Periodistas. Fotógrafos.

La necesito. Esta noche. A mi lado. Sonriente. Radiante. La esposa perfecta.

La única pregunta es si aceptará.

Está sentada en la cocina cuando la encuentro. Un libro en la mano, una taza de café delante de ella. Lleva una camiseta sencilla y vaqueros, con el pelo recogido en un moño suelto.

Parece alguien que no pertenece a mi vida.

Quizás ese sea el quid de la cuestión.

—Carla.

No levanta la vista. —Jake.

—Tenemos que hablar.

—¿Acaso no lo hacemos siempre? —pasa una página—. ¿Qué he hecho mal esta vez? ¿Las lámparas del baño? ¿Las toallas nuevas?

—Nada de eso —saco una silla y me siento frente a ella—. Se trata de esta noche.

Ahora sí me mira. Con desconfianza. —¿Qué pasa esta noche?

—Un evento benéfico. La Morrison Foundation. Muy exclusivo. Muy público.

—¿Y?

—Y vendrás conmigo.

Se ríe, con una risa corta y sin humor.—No.

—Carla...

—No soy tu mujer trofeo, Jake —cierra el libro de golpe—. No voy a fingir que somos un matrimonio feliz ante cuatro esnobs con vestidos de diseño.

—No son unos esnobs cualesquiera. Son inversores, socios comerciales. Personas cuya opinión cuenta.

—Para ti. No para mí.

Se levanta. Tiene intención de irse. La agarro por la muñeca. Con suavidad. Sin apretar. Solo rozándola.

Se queda helada.

—Por favor.

La palabra queda suspendida entre nosotros. Extraña. Inusual.

Se da la vuelta. Sus ojos buscan mi rostro. Buscan la mentira.

—¿Qué acabas de decir?

—Por favor —le suelto la muñeca—. Te lo pido por favor. No como tu marido. Ni como tu... lo que sea que sea yo. Sino como alguien que necesita tu ayuda esta noche.

Se queda en silencio. Estudiándome.

—¿Por qué?

—Porque habrá ciertas personas allí. Gente que... cuestiona nuestro matrimonio. Y si no resultamos convincentes... —me interrumpo. No puedo contarle toda la historia. Todavía no.

—¿Entonces qué?

—Entonces las cosas se complicarán. Para los dos.

Se cruza de brazos. Pero su mirada ha cambiado. Es menos esquiva. Casi... curiosa.

—¿De verdad me lo estás pidiendo por favor?

—Sí.

—¿Sin órdenes? ¿Sin chantajes? ¿Sin un «hazlo o se rompe el trato»?

—No.

Suelta el aire. Un suspiro largo y lento.

—Casi pareces el hombre de Las Vegas —dice en voz baja.

Me acerco. Un paso. Dos. Hasta que puedo oler su perfume. Vainilla y algo floral. Jazmín, tal vez.

—Quizás a veces todavía lo soy.

Sus labios se entreabren ligeramente. Su respiración se acelera. Veo cómo se dilatan sus pupilas, cómo se le enrojece la piel.

La tensión entre nosotros es palpable. Eléctrica. Como aquella noche en Vegas, antes de que todo se descontrolara.

Podría besarla ahora mismo. Aquí. En nuestra cocina. Sin público. Sin cálculos.

Ella retrocede.

—Buen intento —su voz suena ronca—. Pero sé lo que estás haciendo.

—¿Qué estoy haciendo?

—Intentas manipularme. Con tu encanto. Con la cercanía. Con ese... —hace un vago gesto con la mano—. Con lo que sea que haya sido eso.

—¿Y si no fuera manipulación?

—Entonces sería la primera vez.

Se da la vuelta y camina hacia la ventana. Tiene los hombros tensos.

—¿Y bien? —pregunto—. ¿Vienes conmigo?

Silencio. Diez segundos. Veinte.

—Sí —no se vuelve—. Pero no lo hago por ti. Lo hago por mí. Quiero ver en qué mundo vives.

Asiento, aunque ella no pueda verlo.

—Gracias.

—Ahórratelo —camina hacia la puerta—. Necesito un vestido. Y una cita en la peluquería. Envíame los detalles. Nos vemos allí, delante del edificio.

Y se marcha.

Me quedo solo en la cocina. El corazón me late más rápido de lo que debería.

Esto no ha sido manipulación. No del todo.

Pero eso no puedo decírselo.

***

Sale del taxi y está impresionante.

El vestido es azul oscuro. Azul noche. Se ciñe a sus curvas como seda líquida, cayendo en suaves ondas hasta el suelo. Una abertura lateral muestra lo justo de pierna para llamar la atención. Ni mucho, ni poco.

Perfecto.

El pelo le cae en ondas sueltas sobre los hombros. Joyas discretas. Pendientes de diamantes que no reconozco... ¿también los ha comprado con mi dinero?

No me importa.

—Te has quedado mirando —dice ella.

—Estoy admirando.

—Es lo mismo.

—No —le ofrezco mi brazo—. La admiración conlleva respeto. Mirar fijamente es solo... hambre.

Enarca una ceja. Pero acepta mi brazo.

—Entonces admira más bajito. La gente ya está mirando.

Cruzamos la entrada. El salón de baile de la Morrison Foundation es un mar de cristal y oro. Las lámparas de araña proyectan destellos de arcoíris en el techo. Los camareros se deslizan entre los invitados con bandejas de champán. Suena música, lo bastante baja para permitir conversar, lo bastante alta para crear ambiente.

Y las cabezas se giran a nuestro paso.

Me inclino hacia el oído de Carla. —Estás atrayendo bastantes miradas.

Ella sonríe. Perfecta. Profesional. —Lo sé.

—Algunos hombres miran como si nunca hubieran visto a una mujer hermosa.

—Quizás sea así —me aprieta el brazo. Suavemente. Casi de forma juguetona—. O quizás se pregunten cómo alguien como tú ha conseguido a alguien como yo.

—Yo también me lo pregunto.

Me mira. Un instante. Escrutadora.

—Eso casi ha sonado sincero.

—Quizás lo haya sido.

Seguimos caminando. De la mano ahora. Sus dedos entrelazados con los míos. Cálidos. Delicados.

Casi parece real. Pero sé que solo está actuando. Que esto es un papel. Una máscara.

Exactamente igual que yo.

Llegamos a la barra. Pido champán. Carla da un sorbo a su copa, sonriendo cortésmente cuando alguien nos saluda.

Entonces lo veo.

Arthur.

Está al otro lado de la sala. Traje gris. Pelo plateado. Ojos que cortan la multitud como un láser.

Y está mirando fijamente a Carla.

No con interés. No con admiración. Con algo distinto. Algo frío. Calculador.

Mi agarre sobre la mano de Carla se vuelve más firme.

—¿Jake? —percibe el cambio—. ¿Qué pasa?

—Quédate aquí. Tengo que hablar un momento con alguien.

—¿Con quién?

—Arthur —me obligo a sonreír—. No es nada importante. Vuelvo enseguida.

Suelto su mano. Atravieso la multitud. Mantengo el contacto visual con Arthur hasta que me planto frente a él.

—Arthur.

—Jake —su sonrisa no le llega a los ojos—. Veo que la has traído.

—Mi mujer. Sí.

—Tu mujer —paladea la palabra—. Parece... interesante.

—Me alegra que te guste. Al fin y al cabo, fue idea tuya.

—Lo sé —Arthur da un sorbo a su whisky—. Pero tu ejecución de la idea ha sido hasta ahora... más controlable.

Se me tensan los músculos de la mandíbula. —¿Qué quieres, Arthur?

—Nada —se encoge de hombros—. Solo asegurarme de que todo va según lo previsto. Que vuestra pequeña... historia del matrimonio no se convierta en un problema.

—No es un problema.

—Todavía no —apoya su copa—. Pero no la pierdo de vista. Es... impredecible. Eso me pone nervioso.

—Relájate —me acerco más. Bajo la voz—. Todo está en marcha. Tal como acordamos. El chip no será un problema. Tenemos tiempo.

—Llevas semanas diciendo lo mismo.

—Y lo digo otra vez. Confía en mí.

Arthur me estudia. Durante un largo rato. Escrutador.

—Confianza —dice finalmente—. Una palabra muy grande para alguien en tu posición.

—Es la única palabra que cuenta.

Asiente. Lentamente.

—Entonces asegúrate de no romperla.

Se marcha. Desaparece entre la multitud.

Suelto el aire. Me doy la vuelta.

Y me quedo de piedra.

Carla está en la barra. Pero no está sola.

Un hombre se apoya a su lado. Joven. Atractivo. Pelo oscuro, sonrisa encantadora. Dice algo que la hace reír.

Con una risa de verdad. No una risa social de compromiso.

Algo se me encoge en el pecho.

Me pongo en marcha. Rápido. Decidido.

—... y entonces, efectivamente, le volcó el champán al embajador —está diciendo el hombre—. Tendría que haberle visto la cara.

Carla vuelve a reír. —No puede ser verdad.

—Se lo juro. Pregúntale a mi hermano, él estaba allí.

—Carla.

Mi voz suena más afilada de lo que pretendía. Ella se gira. El hombre también.

—Jake —Carla sonríe. Inocente—. Este es David. David Harrington. Me estaba hablando de su primo, el diplomático.

—David —asiento escuetamente—. Conozco a su padre.

—Ah —la sonrisa de David se vuelve insegura—. Mr. Peterson. Por supuesto. No quería...

—Querías flirtear con mi mujer.

—Jake —la voz de Carla tiene un tono de advertencia.

La ignoro. Me acerco más a David.

—Un consejo, Harrington. La próxima vez que quieras hacer reír a una mujer casada... —rodeo la cintura de Carla con el brazo y la atraigo hacia mí—, asegúrate de que su marido no esté cerca.

—Yo...

Entonces la beso.

No es un beso suave. Ni discreto. Es un beso que marca la propiedad. Que demuestra que me pertenece. Ante los ojos de David Harrington. Ante los ojos de todos.

Carla se queda rígida. Solo un segundo. Después —y no sé por qué— me devuelve el beso.

Sus labios se abren ligeramente. Su mano se aferra a mi chaqueta. Sabe a champán y a algo dulce que no sabría identificar.

Cuando nos separamos, David ha desaparecido.

Carla me mira fijamente. Tiene las mejillas encendidas. Los ojos oscurecidos.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Un beso.

—Eso no ha sido un beso. Ha sido una demostración de poder.

—Quizás ambas cosas.

Abre la boca. Vuelve a cerrarla. Sacude la cabeza.

—Hablaremos luego —dice ella—. En el coche. A solas.

—De acuerdo. Ahora terminemos con este evento.

***

El coche se desliza por las calles nocturnas. Las luces de la ciudad pasan como franjas luminosas.

Carla está sentada a mi lado. Tiesa. En silencio.

—Bueno —digo finalmente—. Querías hablar.

—Sí —se vuelve hacia mí—. El beso. ¿A qué venía eso?

—Sabes a qué venía.

—Estabas celoso.

—Yo...

—No me mientas, Jake. Te vi la cara cuando me viste con David.

Me quedo callado. Tiene razón. Por supuesto que la tiene.

—Ha sido... inapropiado —digo finalmente—. Estaba flirteando contigo.

—¿Y eso está prohibido?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque eres mi mujer.

—Tu esposa de mentira. Tu mujer solo por un contrato y una amenaza.

—Aun así.

Me observa. Sus ojos buscan algo. Quizás la verdad.

—Jake —dice despacio—, ¿ha sido real? ¿El beso?

Abro la boca para responder.

Pero no llego a hacerlo, porque en ese instante la ventanilla explota.

Cristal. Cristal por todas partes. Un estruendo tan fuerte que me pitan los oídos. El coche da un volantazo. Los neumáticos chirrían.

—¡Al suelo!

Me lanzo sobre Carla. La empujo hacia el suelo del coche. Mi cuerpo se interpone entre ella y la ventanilla hecha añicos.

Otro disparo. La bala impacta en el reposacabezas. A centímetros de mi cabeza.

El conductor suelta una maldición. Acelera. El motor ruge. Salimos disparados a través de la noche.

Carla tiembla debajo de mí. Siento los latidos de su corazón contra mi pecho. Rápidos. Presas del pánico.

—Jake...

—No te muevas —mi voz es tranquila, controlada, aunque mi propio corazón vaya a mil por hora—. Quédate en el suelo. Te tengo.

Otro disparo. Impacta en la parte trasera. Pero somos más rápidos. La distancia aumenta.

La sujeto con fuerza. Protegiéndola con mi cuerpo.

Y me pregunto quién quiere matarnos.

Y por qué.

Capítulo 9

Carla

Mi corazón late tan fuerte que ya no oigo ni mis propios pensamientos.

Jake está encima de mí. Su cuerpo me presiona contra el espacio para los pies, pesado, cálido y vivo. Siento su aliento en mi cuello, rápido y superficial. Siento la tensión de sus músculos, listos para interceptar cualquier bala que pudiera venir todavía.

El coche va a toda velocidad. Los neumáticos chirrían en cada curva.

—¿Hay otro detrás de nosotros? —pregunta Jake. Su voz suena tranquila y serena, lo cual es asombroso dada la situación en la que nos encontramos.

—No, señor —responde el conductor, sin aliento—. Creo que los hemos despistado.

Jake no se mueve. Su peso permanece sobre mí. Su brazo está debajo de mi cabeza para que no me golpee contra el metal.

Me sigue protegiendo. A pesar de que los disparos han cesado.

—Carla… —Su voz ahora es diferente, más suave—. Carla, ¿estás herida?

Abro la boca. No sale ningún sonido.

—Carla. —Se incorpora un poco. Lo suficiente para verme la cara. Sus ojos recorren mi cuerpo. Frenéticos. Casi en pánico—. Dime que no te han dado. Por favor.

—Yo... —Mi voz tiembla—. Creo que no.

—¿Crees que no? —Me palpa el brazo. El hombro. Pasa sus manos por mi espalda—. ¿Sientes dolor? ¿En alguna parte?

—No. Yo... no.

Suelta el aire. Un suspiro largo. Trémulo.

—Gracias a Dios.

Sigo tumbada en el espacio para los pies. Unos fragmentos de cristal se me clavan en la palma de la mano. Mi vestido está roto. En alguna parte. Siento el aire frío en el muslo.

Jake se incorpora. Me ayuda a levantarme. Me sienta en el asiento. Sus manos no me sueltan.

—Marcus. —Se dirige al conductor—. ¿Estás bien?

—Un rasguño en el brazo, señor. Nada grave.

—¿Seguro?

—Sí, señor.

Jake asiente. Su mirada se dirige a la ventana hecha añicos. Al agujero de bala en el reposacabezas. Centímetros. Han sido centímetros.

—¿Llamo a la policía? —pregunta Marcus.

—No.

—Pero señor, esto ha sido un atentado. Esto tiene que...

—He dicho que no. —La voz de Jake es dura. Luego se suaviza—. Llévanos a casa. Después lleva el coche al taller. Y luego vete a casa, o mejor ve primero a un médico y después descansa. Te llamaré mañana.

—Entendido, señor.

El coche sigue avanzando. Con más tranquilidad ahora. A una velocidad normal.

Jake me rodea con el brazo. Me atrae contra su pecho.

Debería resistirme. Debería apartarle. Este es el hombre que me ha chantajeado. El hombre que controla mi vida. El hombre que me ha besado esta noche solo para marcar su territorio.

Pero estoy temblando. Y él está cálido. Y alguien acaba de intentar matarnos.

Me reclino contra él.

—Estás temblando —dice.

—Lo sé.

—¿Quieres que vayamos al hospital? ¿Solo por si acaso?

—No.

—Carla...

—No estoy herida, Jake. Solo... —Trago saliva—. Solo estoy en shock.

Su mano me acaricia la espalda. Lentamente. De forma reconfortante.

—Lo sé. Yo también.

Nos quedamos en silencio. Las calles pasan de largo. Las luces se desdibujan tras mis lágrimas.

Casi me echo a llorar. No. Estoy llorando. Ahora. En silencio. Sin sollozos.

Jake no dice nada. Se limita a sujetarme con fuerza.

—¿Quiénes eran? —pregunto finalmente.

—No lo sé.

—Pero tienes una sospecha.

Él calla.

—Jake.

—No. —Su voz suena cansada—. No tengo ni idea.

Quiero protestar. Quiero respuestas. Quiero entender por qué alguien nos ha disparado, por qué mi vida se ha convertido de repente en una película de acción.

Pero estoy tan cansada. Tan agotada. Y su brazo a mi alrededor se siente como el único lugar seguro en el mundo.

Así que guardo silencio.

***

El ático está a oscuras cuando llegamos.

Jake me guía a través de la puerta. Su mano en mi espalda. Firme. Protectora.

Estamos en el pasillo. El silencio es casi físicamente palpable.

Lo miro. Él me mira a mí.

Su camisa está desgarrada. Tiene un corte en la mejilla, probablemente de un fragmento de cristal. Sangra un poco.

—Estás herido —le digo.

—Un rasguño.

—Está sangrando.

—Lo sé.

Levanto la mano. Toco su rostro. Mis dedos rozan la herida.

No se aparta.

—Gracias —digo.

—¿Por qué?

—Por haberte lanzado sobre mí. Por haber… —se me quiebra la voz—. La bala podría haberte dado. Podrías haber muerto.

—Tú también.

—Pero tú me has protegido. ¿Por qué?

No responde de inmediato. Sus ojos sostienen mi mirada. Oscuros. Intensos.

—Porque no pude evitarlo.

Algo en mi interior se rompe. Un muro. Una frontera. Algo que he construido con tanto cuidado desde Vegas.

Le beso.

No me besa él. Le beso yo.

Mis manos se enredan en su pelo. Mis labios contra los suyos. Desesperada, hambrienta, como si a través de este beso pudiera demostrar que ambos seguimos vivos.

Él se queda rígido. Solo un segundo.

Entonces explota.

Sus manos agarran mis caderas. Me atraen hacia él. Nos hace girar, presionándome contra la pared. Su boca devora la mía.

—Carla. —Su aliento está caliente en mi cuello—. Dime que quieres esto. Dilo.

—Lo quiero.

—¿Estás segura?

—Jake. —Echo la cabeza hacia atrás. Le obligo a mirarme—. Cállate y bésame.

Él obedece.

Sus labios recorren mi cuello. Sus dientes rozan mi piel. Jadeo.

Su rodilla se desliza entre mis piernas. La abertura de mi vestido se abre más. Su mano se cuela por dentro, recorre mi muslo, sube, sube.

—Este vestido estorba —gruñe.

—Entonces quítamelo.

Me da la vuelta. Mis palmas se apoyan contra la pared. Oigo la cremallera. Siento cómo la tela se desliza por mis hombros.

El aire fresco golpea mi piel. Solo llevo ropa interior. Negra. De encaje.

Jake inspira bruscamente.

—Me vuelves loco —dice—. ¿Lo sabes?

Me vuelve a girar. Me levanta en vilo. Mis piernas se enredan en sus caderas.

Me lleva en brazos. Por el pasillo. Hacia su dormitorio.

Nunca había estado aquí. Huele a él. A madera de cedro y a algo oscuro.

Me tumba sobre la cama. Se queda encima de mí. Su camisa está medio desabrochada. Su mirada arde.

—Última oportunidad —dice—. Última oportunidad de decir que no.

Extiendo mi mano. Agarro su cinturón. Lo atraigo hacia mí.

—No voy a decir que no.

Se abalanza sobre mí. Sus manos están por todas partes. En mi piel. En mi pelo. Entre mis piernas.

No es suave. No es tierno. Toma lo que quiere. Y yo se lo doy. Porque también lo quiero. Porque quiero olvidar esta noche. Porque quiero sentir que estoy viva.

Sus dedos encuentran el cierre de mi sujetador. El encaje desaparece.

—Hermosa —murmura—. Tan jodidamente hermosa.

Su boca se cierra sobre mi pecho. Gimo.

Su mano se desliza más abajo. Aparta la tela. Me encuentra.

—Tan preparada para mí —susurra—. ¿Desde hace cuánto?

—Cállate.

Ríe suavemente. Una risa oscura.

Entonces introduce dos dedos en mí.

Suelto un grito. Mis uñas se clavan en sus hombros.

Se mueve. Despacio al principio. Luego más rápido. Su pulgar describe círculos.

—Jake...

—Di mi nombre.

—Jake.

—Más alto.

—¡Jake!

Llego al clímax. Intensamente. Ondas que recorren todo mi cuerpo.

No me da tiempo a recuperarme.

Oigo la cremallera de su pantalón. Poco después, siento su dureza en la entrada.

—Mírame —dice.

Abro los ojos. Él está sobre mí. Su rostro tenso. Sus ojos arden.

—Necesito saber que eres real —susurra—. Que esto es real.

Entonces entra en mí.

Jadeo. Me arqueo hacia él.

Se mueve. Con fuerza. Exigente. Poseedor.

Pero hay algo más. Bajo la dureza. Una desesperación. Un hambre que va más allá del deseo.

Quiere sentirme. Necesita sentirme. Para estar seguro de que ambos seguimos aquí. Todavía respirando. Todavía vivos.

—Carla. —Su boca contra mi oído—. Quédate conmigo. Quédate aquí.

—Aquí estoy.

—Prométemelo.

—Te lo prometo.

Empuja más profundamente. Con más fuerza.

Cierro los ojos. Me entrego a él. Por completo.

La segunda ola se va formando. Más grande que la primera.

—Jake... yo...

—Lo sé. Déjate llevar. Te tengo.

Llego de nuevo al orgasmo. Él me sigue. Todo su cuerpo se tensa. Un sonido ronco escapa de sus labios.

Luego, el silencio.

Se tumba sobre mí. Pesado. Respirando con dificultad.

Le sujeto con fuerza. Mis brazos alrededor de su espalda. Mi cara en su cuello.

Nos quedamos así tumbados. Minutos. Quizás horas.

***

En algún momento se aparta. Me atrae a su lado.

Mi cabeza reposa sobre su pecho. Su brazo sobre mis hombros.

Sus latidos se van calmando poco a poco. Se vuelven más rítmicos.

Debería irme. A mi habitación. A mi cama.

Pero estoy tan cansada. Y él está tan cálido.

—Duerme —murmura—. Estás a salvo.

Mis ojos se vuelven pesados. El agotamiento me vence.

Caigo traspuesta, medio despierta, medio dormida.

La respiración de Jake se vuelve más profunda. Más lenta.

Entonces lo oigo.

Un murmullo. Palabras, apenas comprensibles.

—No permitiré... —Su voz está ronca por el sueño—. Que él te toque.

Mi corazón da un vuelco.

¿Él?

¿Quién es él?

Abro los ojos. Intento entender el nombre.

Pero Jake se ha quedado en silencio. Su respiración es acompasada. Duerme.

Me quedo tumbada en la oscuridad. El nombre que no he llegado a entender resuena en mi cabeza.

¿De quién estaba hablando?

¿Y qué sabe Jake que no me está contando?

Las preguntas me dan vueltas en la cabeza, pero el cansancio es más fuerte.

Me quedo dormida. Con su brazo rodeándome. Con el sabor del miedo y la pasión en mis labios.

Y con un enigma que va mucho más allá de la ficha. ¿En qué me he metido?

Capítulo 10

Jake

La primera luz se cuela por las cortinas. Me quedo quieto. Respiro superficialmente. No quiero destruir este momento.

Carla duerme. Su cabeza apoyada en mi pecho. Su pelo se extiende sobre mi almohada. Su aliento cálido sobre mi piel.

Se la ve tan pacífica. Tan lejos del caos de la noche pasada.

Levanto la mano. Le aparto un mechón de la cara. Con cuidado. Para que no se despierte.

Mi mirada recorre sus rasgos. Las cejas arqueadas. Los labios carnosos. El pequeño lunar bajo su ojo izquierdo que no había notado hasta ahora.

¿Cuándo empecé a fijarme en tales detalles? Cierro los ojos. Las imágenes de la noche pasada regresan en tropel.

Cómo lo hicimos. Desesperados. Hambrientos. Como si me hubiera necesitado para demostrar que aún está viva.

Sus manos en mi pelo. Su voz gritando mi nombre.

Su cuerpo bajo el mío. Tan suave. Tan perfecto. Me he acostado con muchas mujeres. Más de las que puedo contar. Pero esto ha sido diferente.

Esto no ha sido solo sexo.

Esto ha sido… no sé qué ha sido.

Carla murmura algo entre sueños. Se da la vuelta. Su mano se posa sobre mi pecho.

La observo. Siento cómo algo se contrae en mi interior.

Arthur me lo advirtió. —Es peligrosa —dijo—. Podría arruinarlo todo.

Pero ¿cómo puede ser peligrosa una persona que duerme así? Tan vulnerable. Tan expuesta.

Pienso en la caja que tengo en mi cajón. Los pendientes que compré ayer durante la pausa del almuerzo, antes del evento.

Platino. Pequeños zafiros. Discretos, pero valiosos.

Quería dárselos anoche. Después del evento. Una ofrenda de paz. Una señal de que no quiero ser solo el imbécil que la obligó al matrimonio.

Entonces llegaron los disparos.

Lentamente me safo de su abrazo. Deslizo una almohada bajo su cabeza. Ella suspira, pero no se despierta.

Me levanto. Me pongo unos pantalones de chándal.

El cajón de mi mesilla de noche se desliza sin hacer ruido. La pequeña cajita de terciopelo está donde la dejé.

La abro. Los zafiros brillan con la luz de la mañana. ¿Le gustarán? ¿O pensará que intento comprarla?

Cierro la caja. La sostengo en la mano.

¿Dónde ponerla? ¿Dejarla simplemente en la mesilla? Demasiado impersonal.

Salgo de mi dormitorio, voy al suyo y dejo que mi mirada recorra la estancia. Diviso su joyero, que está sobre la pequeña cómoda.

Exacto. Simplemente meterla dentro y no darle importancia. La encontrará cuando se esté arreglando.

Voy hacia la cómoda. Abro el joyero.

Mi mano se queda petrificada.

Negro.

Mate.

Anodino.

El chip está ahí, sin más. Entre un par de pendientes de botón y un collar de perlas. Como si no fuera nada especial.

Lo cojo. Mis dedos tiemblan.

Es realmente mi chip. Estaba aquí. Todo el tiempo.

A la vista. Sin protección. En un maldito joyero.

Mis pensamientos se aceleran: si fuera una espía, lo habría escondido mejor, Lo habría guardado en un lugar seguro. Ya se lo habría entregado hace tiempo a quienes la contrataron. Pero lo ha dejado aquí. Entre bisutería barata. Donde cualquiera podría encontrarlo.

Y yo busqué por todas partes. Excepto aquí.

Pero eso ya no importa ahora. Lo más importante es: no es una espía.

Es inocente.

La comprensión me golpea como un mazazo.

Me apoyo en la cómoda. El chip me quema en la mano.

Todas estas semanas. Todas las sospechas. Todos los juegos.

Arthur estaba tan convencido.

Y yo también.

Pero ella no es nada de eso.

Es solo una mujer que estuvo en el lugar equivocado en el momento equivocado. Una mujer a la que extorsioné. Una mujer a la que obligué al matrimonio porque pensé que podría ser peligrosa.

El imbécil aquí soy yo. No ella.

La cajita de terciopelo con los pendientes sigue en mi mano. Vuelvo a abrirla. Observo los zafiros.

Una ofrenda de paz.

Menuda broma.

Dejo los pendientes en el joyero. Al lado del chip. Cierro la tapa y escribo una nota rápida: le digo que he encontrado el chip, que no estoy enfadado con ella, que los pendientes son un regalo y que hablaremos cuando vuelva.

Luego vuelvo a mi habitación y decido cambiarme de ropa. Intento no hacer ruido, pero Carla se mueve en la cama. Estira el brazo. buscándome.

—¿Jake? —murmura adormilada.

Me acerco a ella. Me siento en el borde de la cama.

—Sigue durmiendo —digo en voz baja—. Aún es temprano.

Ella abre los ojos a medias. Sonríe. —¿Adónde vas?

—Tengo que hacer unas llamadas. De negocios.

Ella asiente. Sus ojos vuelven a cerrarse.

Me inclino hacia delante. Le beso la frente.

—Vuelvo pronto.

No responde. Su respiración vuelve a ser acompasada.

Me levanto. Salgo del dormitorio.

Me detengo en el pasillo. Me apoyo contra la pared.

¿Qué se supone que debo hacer ahora?

El chip. El matrimonio. Las mentiras.

Todo se basa en una suposición errónea. En la convicción de Arthur de que Carla es una amenaza.

Tengo que hablar con él. Tengo que decirle lo que he descubierto.

Pero primero hay un problema más urgente.

El atentado.

Entro en mi despacho. Cierro la puerta.

La ventana da a la ciudad que despierta. El sol trepa por los tejados.

¿Quién intentó matarme?

No. Matarnos. Las balas podrían haber alcanzado también a Carla.

Se me revuelve el estómago.

Me siento al escritorio. Mis pensamientos vuelan.

¿Quién conocía la ruta? ¿Quién sabía cuándo nos íbamos de la gala?

Marcus, el chófer. Pero Marcus trabaja para mí desde hace doce años. A él también podrían haberle dado. Él nunca lo haría…

Arthur. Él conocía el horario.

Y Mark Sullivan.

Aprieto los puños.

Mark. El hombre que no puede devolver sus deudas. El hombre al que he estado presionando cada vez más en las últimas semanas para que pague lo que debe.

Lo he acorralado. Lo he amenazado. Le he dejado claro que habría consecuencias.

¿Era esa su salida? ¿Eliminarme para librarse de sus deudas?

Tiene sentido. Un sentido enfermo y retorcido.

Salgo del ático y, antes de llegar al ascensor, cojo el teléfono. Marco un número que rara vez utilizo.

Suena tres veces.

—Señor Peterson —dice la voz al otro lado, ronca y somnolienta—. Es temprano.

—Viktor. Lo necesito.

Una pausa. Se oye un roce. Probablemente se esté incorporando.

—¿Qué ha pasado?

—Anoche alguien me disparó.

Silencio.

—Entiendo —la voz de Viktor suena ahora despierta, profesional—. ¿Quién?

—Eso es lo que tiene que averiguar. Tengo un sospechoso. Mark Sullivan. ¿Lo conoce?

—Sí, ya hablamos de él una vez. Hace mucho. ¿Qué quiere que haga con él?

—Llévelo a un lugar donde estéis tranquilos. Hazle preguntas. Averigua si está detrás del atentado.

—¿Y si no quiere hablar?

—Entonces convéncelo.

Viktor se ríe entre dientes, una risa que no suena nada amigable.

—Entendido. Te avisaré en cuanto tenga algo.

—Rápido, Viktor. Quiero respuestas.

—Las tendrá.

Cuelgo.

Mi mirada se dirige a la ventana del pasillo. La ciudad despierta. La gente va a trabajar. Los coches pitan. La vida normal sigue su curso.

Para mí no.

En mi cabeza la escena se repite una y otra vez. Los disparos. El cristal estallando. El grito de Carla.

Podría haberla perdido. Antes siquiera de haber comprendido lo que significa para mí.

Bajo, me subo a mi coche y conduzco hacia el edificio de oficinas.

De camino, mi teléfono vibra. Un mensaje de Viktor.

Estamos en una hora en el almacén.

Respondo con una sola palabra: Voy.

Pienso en Carla y en que voy a decirle la verdad; que puse a Mark a vigilarla y que todo se ha descontrolado. Pero no ahora. En algún momento. Cuando esto haya terminado.

Primero tengo que averiguar por qué lo ha hecho.

***

El almacén está en el puerto. Un edificio destartalado entre contenedores oxidados y grúas abandonadas.

Aparco mi coche en un callejón lateral. Me bajo.

El aire huele a sal y gasóleo. Las gaviotas chillan sobre mí.

Viktor espera en la entrada. Alto. De hombros anchos. Su rostro inexpresivo.

—Está dentro —dice.

—¿Ha dicho algo?

—Todavía no. Le está esperando a usted.

Asiento. Entro.

El almacén está casi vacío. Solo unas cuantas cajas viejas. Polvo. Telarañas.

En medio está sentado Mark Sullivan.

Tiene las manos atadas a la espalda. Su rostro está pálido. Perlas de sudor cubren su frente.

Me ve. Sus ojos se agrandan.

—¡Jake! —Su voz se quiebra. —¿A qué viene esto? ¿Por qué estoy aquí?

Me acerco a él lentamente. Mis pasos resuenan en la nave vacía.

—Sabes por qué estás aquí, Mark.

—¡No! ¡Lo juro, no lo sé!

Me detengo frente a él. Le miro desde arriba.

—Anoche alguien me disparó. De camino de vuelta de la gala. Tres balas. Una de ellas casi me da en la cabeza.

El rostro de Mark se vuelve aún más pálido.

—¡Eso… eso no he sido yo! ¡Jake, tienes que creerme!

—¿Por qué debería creerte? —Mi voz es fría.

—Yo nunca haría…

—Tienes deudas conmigo, Mark. Con gente que no es tan paciente como yo. Estás desesperado. Y la gente desesperada hace cosas desesperadas.

Mark sacude la cabeza. Con fuerza. Presa del pánico.

—¡Sí, vale, tengo deudas! ¡Por todas partes! ¡Pero no mandaría matar a nadie! Eso no es… ¡yo no soy un asesino, Jake!

Me inclino hacia delante. Mi rostro cerca del suyo.

—Entonces dime quién ha sido.

—¡No lo sé!

—¿No lo sabes?

—¡No! —Las lágrimas le corren por las mejillas. —¡Te juro que no tuve nada que ver!

Le observo. Busco algún indicio de mentira.

Pero todo lo que veo es miedo puro. Ni cálculo, ni engaño. Solo pánico.

—¿Cómo sabías que estaría en la Gala?

—¡Todo el mundo lo sabía! ¡Salía en todas las revistas del corazón! ¡Jake Peterson y su nueva mujer en el evento benéfico del año!

Me yergo y doy un paso atrás.

Tiene razón. La Gala era pública. Cualquiera podría haber sabido que estaríamos allí.

Pero la ruta. El trayecto exacto que tomamos.

—¿Quién sabía qué camino tomaríamos para volver a casa?

Mark me mira fijamente. Sin comprender.

—¿Qué?

—La ruta. De la Gala a mi ático. ¿Quién lo sabía?

—Yo… ¿cómo voy a saberlo?

Me quedo en silencio. Reflexionando.

La ruta solo la conocíamos Marcus y yo.

Y Arthur.

Un escalofrío me recorre la espalda.

No. Es absurdo. Arthur es mi amigo más antiguo. Mi mentor, mi abogado y mi asesor. Él nunca…

¿Pero quién si no?

—Viktor. —Mi voz es ronca.

El hombre corpulento da un paso al frente.

—¿Sí?

—Déjale ir.

Mark levanta la cabeza de golpe. Incrédulo.

—¿Qué?

—Has oído lo que he dicho. Déjale ir.

Viktor duda. Luego asiente. Se acerca a Mark. Le suelta las ataduras.

Mark se levanta de un salto. Le tiemblan las piernas.

—Jake, yo… gracias. Gracias por creerme.

—No he dicho que lo crea —digo—. Pero creo que es demasiado tonto para un atentado así.

Abre la boca. Vuelve a cerrarla. Es lo bastante listo para guardar silencio.

—Tus deudas —digo—. Aún tienes dos semanas. Entonces volveremos a hablar.

Asiente apresuradamente. Camina a tropezones hacia la salida.

La puerta se cierra tras él.

Me quedo en el almacén vacío. Las gaviotas chillan fuera.

Si no fue Mark…

La pregunta se me clava en la mente.

¿Quién conocía la ruta?

Solo yo.

Y Arthur.

Capítulo 11

Carla

Estiro el brazo. Tanteo las sábanas. Lo busco.

Pero no hay nadie.

Abro los ojos. Su lado de la cama está vacío.

Aun así, sonrío. No puedo evitarlo.

Los recuerdos de anoche inundan mi cuerpo. Sus manos. Su boca. La forma en que pronunció mi nombre. Como si yo fuera lo único que importara.

Me pongo boca arriba. Me quedo mirando el techo.

¿De verdad era yo? ¿La mujer que se aferraba a él? ¿La que gritaba su nombre? ¿La que quería más, siempre más?

El calor me sube a las mejillas.

Sí. Era yo.

Y no me arrepiento de nada.

—¿Jake? —llamo.

Silencio.

Me incorporo. Escucho.

Ni rastro de la ducha. Ningún ruido en el cuarto de baño. Ni pasos.

—¿Jake?

Nada.

La sonrisa desaparece.

Me levanto. Me envuelvo el cuerpo con la sábana. Camino hacia la puerta.

El pasillo está vacío. El sol de la mañana entra por los altos ventanales.

—Jake, ¿estás ahí?

Mi voz resuena por todo el ático.

No hay respuesta.

Sigo caminando. Echo un vistazo al salón. A la cocina. A su despacho.

Vacío. Todo vacío.

Se me encoge el estómago.

Se ha ido.

Así, sin más. Sin decir palabra.

Naturalmente que se ha ido. ¿Qué esperaba? ¿Desayuno en la cama? ¿Palabras tiernas?

Es Jake Peterson. El hombre que me chantajeó. El hombre que me obligó a casarme. El hombre que…

Espera.

Cierro los ojos. Intento recordar.

Esta mañana. Entre sueños. Su voz.

Sigue durmiendo. Aún es temprano.

¿Adónde vas?

Tengo que hacer unas llamadas. De negocios.

Y luego… su beso en mi frente.

Vuelvo pronto.

¿Fue real? ¿O lo he soñado? Abro los ojos. Me miro las manos.

No. Fue real. Estoy segura. Casi segura.

Pero ¿por qué me siento entonces tan… abandonada?

Respiro hondo. Aparto esos pensamientos.

Se ha despedido. Va a volver. Todo está bien.

Y cuando vuelva, tenemos que hablar. De todo.

De lo de anoche. De los disparos. De lo que ha pasado entre nosotros y de esa locura llamada «contrato matrimonial».

Pero primero, los disparos. El pensamiento me golpea como un puñetazo.

Alguien nos ha disparado. Anoche. Las balas atravesaron la ventana, a centímetros de mi cabeza.

Y casi lo había olvidado. Eclipsado por lo que vino después.

Me tiemblan las manos.

¿Quién quiere ver muerto a Jake? ¿Y por qué? ¿Tiene algo que ver con sus negocios? ¿Con la ficha? ¿Conmigo?

Niego con la cabeza. Demasiadas preguntas. Ninguna respuesta.

Primero ducharme. Luego vestirme. Luego reflexionar.

Vuelvo al dormitorio. Dejo caer la sábana. Me meto en la ducha. El agua caliente golpea mi piel. Elimina los restos de la noche.

Cierro los ojos y dejo que el agua me corra por la cara.

Jake. ¿Quién eres de verdad?

¿El frío hombre de negocios que me chantajeó? ¿O el de Vegas y el hombre que me abrazó anoche como si tuviera miedo de perderme?

No lo sé. Y eso me asusta.

Después de la ducha me visto. Vaqueros. Jersey. Algo práctico.

Estoy terminando de hacerme una coleta cuando suena el timbre.

¿Jake?

No. Jake no llamaría al timbre. Tiene llave.

Voy a la puerta. Miro por la mirilla.

Arthur. Está en el rellano. Traje gris. Corbata impecable. Rostro cortés, pero tenso.

Dudo. Algo en él me pone nerviosa. Siempre ha sido así. Desde el primer día.

Pero no puedo simplemente ignorarlo. Es el amigo de Jake. Su abogado.

Abro la puerta.

—Arthur. —Fuerzo una sonrisa—. Qué sorpresa.

—Carla —asiente—. Espero no molestar.

—No, yo… Jake no está.

—Lo sé. —Entra sin esperar a que le invite—. Por eso estoy aquí. Para ver si todo está en orden.

Cierro la puerta. Observo cómo atraviesa el salón.

—¿Ver si todo está en orden?

—Por el incidente de anoche —se vuelve hacia mí; sus ojos me examinan—. Jake me ha contado lo de los disparos. Quería asegurarme de que usted estuviera bien.

—Estoy bien. Gracias.

—Me alegro —sonríe; la expresión no le llega a los ojos—. ¿Puedo preguntar dónde está Jake?

—De negocios, según ha dicho.

—¿Ha dicho adónde?

Niego con la cabeza.

—No.

Arthur asiente despacio. Su mirada recorre la habitación. Como si estuviera buscando algo.

—Es típico de Jake —dice—. Siempre de un lado para otro. Siempre ocupado.

—Sí.

Silencio.

Se mueve por el salón. Despacio. Con aire casual. Sus dedos rozan el respaldo del sofá.

—¿Se ha recuperado bien? ¿Tras el susto?

—Sí, gracias.

—Eso es bueno. —Va hacia la ventana. Mira hacia fuera—. Debe de haber sido terrible. Los disparos. El cristal.

No digo nada. Tan solo lo observo.

Se da la vuelta. Camina hacia el pasillo.

—Jake mencionó que guardaba aquí algunos documentos importantes. Para el proyecto Wilkins. Me pidió que pasara a recogerlos.

—¿Qué documentos? —pregunto.

—Papeles sobre la valoración de empresas. —Sigue avanzando. Hacia los dormitorios—. Dijo que estaban en su despacho de aquí.

—No sé nada de eso.

Arthur se detiene, se vuelve y sonríe.

—Oh, no me sorprende. Jake es muy… reservado.

Qué comentario más innecesario. Pero no se percata de mi expresión. Sigue avanzando. Abre la primera puerta. El dormitorio de Jake.

—Arthur, no creo que…

—Solo un minuto —entra en la habitación; su mirada recorre la cama sin hacer, las sábanas arrugadas.

Siento que la sangre me sube a las mejillas.

No dice nada. Pero la comisura de sus labios se contrae. Casi imperceptiblemente.

—Los documentos no están aquí —digo—. Quizá debería llamar a Jake y…

—Ahora mismo —sale del cuarto y va a la siguiente puerta: la de mi habitación.

—Arthur.

Me ignora. Abre la puerta. Entra.

Lo sigo. Mi corazón late más deprisa.

—Esta es mi habitación. Los documentos seguro que no están aquí.

No responde. Su mirada recorre el cuarto. La cama. El armario. La cómoda.

El joyero.

Se dirige hacia él.

—Arthur, por favor. —Me interpongo en su camino—. Esas son mis cosas personales.

Se detiene. Me mira.

—Solo busco los documentos, Carla. Nada más.

—¿En mi joyero?

Sonríe. Esa sonrisa que nunca le llega a los ojos.

—Con Jake nunca se sabe dónde esconde sus cosas.

Me rodea. Alarga la mano hacia el joyero.

——¡Arthur, esto es pasarse!

Intento apartarle la mano. Pero él es más rápido. Abre la tapa.

Y se queda de piedra.

Veo cómo se le dilatan las pupilas. Solo durante una fracción de segundo. Luego, su rostro recupera la inexpresividad.

—¿Pero qué tenemos aquí? —murmura.

Mete la mano en el joyero. Saca una pequeña cajita de terciopelo. La abre.

Los pendientes de zafiro brillan bajo la luz.

—Oh. —Parpadeo—. Esos son…

—¿De Jake? —pregunta Arthur. Su voz suena extrañamente plana.

—No sabía que estaban ahí. —Le quito la caja de la mano. Observo los pendientes—. Debe de haberlos dejado esta mañana. Ha estado en mi cuarto antes de irse.

—¿Ah, sí?

Es una pregunta, pero suena más bien como una afirmación.

Levanto la vista. El rostro de Arthur ha cambiado. La máscara de cortesía ha desaparecido. Lo que hay debajo es frío. Calculador.

—Jake me ha regalado unos pendientes —digo, intentando llenar el silencio—. Estoy tan sorprendida como usted.

—De eso estoy seguro.

Sigue mirando fijamente el joyero. El lugar donde habían estado los pendientes.

Una nota. No la había visto antes. Pequeña, blanca, con la letra de Jake.

Arthur coge la nota, la lee y, sin decir palabra, se le tensa la mandíbula.

Algo no va bien. Su tono. Su actitud. Todo en él hace que se me disparen las alarmas.

—Arthur, ¿está todo bien?

Vuelve a dejar la tarjeta. Cierra el joyero. Despacio. Con control.

—Por supuesto. —Se vuelve hacia mí—. Todo en perfecto orden.

Pero sus ojos son gélidos. Dos piedras grises que me atraviesan.

Camina hacia la puerta.

—Evidentemente, los documentos no están aquí.

Lo sigo. Aliviada porque se marche y, al mismo tiempo, inquieta por lo que acaba de ocurrir.

—Arthur.

Se detiene. Se da la vuelta.

—¿Dígame?

—¿Qué pasa? Parece… diferente.

Me examina durante un buen rato, como si estuviera sopesando qué decir.

Entonces sonríe. Es la sonrisa más falsa que he visto en mi vida.

—Jake es un hombre complicado, Carla. —Su voz es suave. Casi paternal—. Tiene muchos secretos. Muchos enemigos.

Da un paso hacia mí. Retrocedo instintivamente.

—Los disparos de anoche —continúa—. Eso solo ha sido el principio. La gente con la que Jake hace negocios… no juega siguiendo las reglas.

El corazón me martillea contra las costillas.

—¿Qué quiere decir con eso?

Inclina la cabeza. Me observa como a un insecto bajo un microscopio.

—Solo digo que debería tener cuidado. —Se acerca aún más—. Mucho cuidado.

Puedo oler su aliento. Menta y algo amargo.

—Póngase a salvo, Carla.

—¿A salvo? ¿De quién?

No responde. Se da la vuelta. Camina hacia la puerta.

—Dele recuerdos a Jake de mi parte —dice por encima del hombro—. Cuando lo vea usted.

Mi corazón va a mil por hora.

—Arthur, espere. yo… ¿qué está pasando aquí?

Él se gira, inclina la cabeza y me mira fijamente.

¿Quién es este hombre? ¿Y de verdad quiero su ayuda?

Capítulo 12

Jake

Las gaviotas siguen chillando. Sus graznidos resuenan por el almacén vacío como un reproche. Me quedo inmóvil, mirando fijamente la puerta por la que ha desaparecido Mark.

Arthur conocía la ruta. Pero... ¿por qué iba a hacer algo así?

La pregunta se clava con fuerza. Se me mete por dentro.

—Viktor.

El hombre corpulento se sitúa a mi lado y espera.

—Hemos terminado aquí.

Él asiente. —¿Quiere que le lleve a casa?

—No. Cogeré un taxi. —Viktor enarca una ceja. No dice nada. Me conoce desde hace suficiente tiempo.

Camino hacia la puerta. Me detengo. Me doy la vuelta.

—Viktor. ¿Qué será de él? ¿Qué piensa usted?

—¿De Mark?

—Sí.

Viktor se encoge de hombros. —Seguirá adelante. Seguirá jugando. Acumulará más deudas. Nunca le devolverá lo que le debe, volverá a mendigar y a pedir una prórroga. Los hombres como él no cambian.

Asiento despacio. Tiene razón.

Pero aun así. Esa mirada en los ojos de Mark. El pánico puro. Las lágrimas.

Hoy he quebrado a un hombre. A un hombre que quizá sea inocente.

Claro, tiene problemas, pero mi medida ha sido completamente desproporcionada. Al fin y al cabo, ya trabaja para mí, hace lo que le digo.

Maldita sea, ¿en qué me he convertido?

—Hasta otra, Viktor.

—Hasta pronto, Mr. Peterson.

Sin embargo, me propongo no volver a llamar a Viktor. Al menos no mientras el asunto no esté claro. Por eso, no nos veremos tan «pronto».

La puerta se cierra tras de mí. Fuera, el aire es salino. El puerto huele a mar y a gasoil. Las gaviotas sobrevuelan los almacenes.

Camino por la calle. Busco un taxi. Mis pensamientos van a mil por hora.

Mark. Su miedo. Sus lágrimas. Estaba tan seguro de que había sido él. Tan jodidamente seguro. Pero su cara. Su voz. La forma en que temblaba.

Aquello no era fingido. Era terror auténtico. Y me he equivocado.

Y si me he equivocado con Mark... ¿entonces quizá también con Arthur?

Un taxi dobla la esquina. Levanto la mano. Se detiene.

—¿A dónde va? —pregunta el conductor.

Vacilo. ¿A dónde?

¿A casa? ¿Con Carla?

No. Todavía no.

Primero tengo que saber qué hay en el chip. Primero tengo que conocer la verdad.

Le doy la dirección de mi empresa, el conductor asiente y arranca.

Me recuesto y cierro los ojos. El rostro de Carla aparece ante mí.

Anoche. Sus manos sobre mi piel. Su aliento en mi cuello. La forma en que pronunció mi nombre.

La he dejado esta mañana. En la cama. Durmiendo.

Sigue durmiendo. Todavía es temprano.

¿A dónde vas?

Tengo que hacer unas llamadas. De negocios.

De negocios. Menuda mentira.

He salido para torturar a un hombre. A un hombre que creía que había querido matarnos.

¿Qué diría ella si supiera lo que he hecho? Me consideraría un monstruo todavía peor de lo que ya me considera.

El taxi se detiene frente al edificio. Pago y me bajo.

El sol de la mañana se refleja en las fachadas de cristal. Mi padre levantó esta empresa. Yo la he hecho más grande. Más poderosa. Pero ¿a qué precio?

Entro en el edificio y cojo el ascensor. No voy al despacho de dirección, sino a la planta dieciocho, al departamento de informática.

Las puertas se abren. Luz de neón. El zumbido de los servidores. El olor a café y a electrónica.

—¿Mr. Peterson?

Lucas está frente a mí. Treinta y pocos años, pelo revuelto, gafas de pasta y una mancha en la camiseta que parece de pizza.

Es el mejor que tengo. Y el más discreto.

—Lucas. Necesito tu ayuda.

Parpadea. —Eh, sí, claro. Qué puedo...

Saco el chip del bolsillo. Lo dejo sobre su escritorio.

—Análisis forense. Todo lo que contenga. Cada archivo. Cada transacción.

Él coge el chip. Lo gira entre los dedos.

—Es un chip antiguo. Estándar industrial de hace cinco años.

—Lo sé.

—Vale. —Asiente. No hace más preguntas—. ¿Cómo de rápido lo necesita?

—Ahora mismo.

Mira su reloj. Luego a mí. Luego otra vez al reloj.

—Ningún problema —dice finalmente.

Se sienta ante su ordenador. Conecta el chip a un lector. Sus dedos vuelan sobre el teclado.

Me quedo de pie tras él. Observo la pantalla.

Números. Códigos. Archivos encriptados.

—El chip está intacto —dice Lucas—. No hay daños físicos. Los datos están completos.

—Bien.

—Pero... —Frunce el ceño—. El cifrado es complejo. Varias capas. Llevará tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Una hora. Quizá dos.

Asiento. —Esperaré.

***

Noventa minutos después.

Estoy sentado en una silla en la esquina. Mirando al techo. Mis pensamientos dan vueltas.

Mark. Arthur. Carla.

Los disparos. El cristal. El grito de ella.

¿Quién me quiere muerto?

—Mr. Peterson.

La voz de Lucas me saca de mis pensamientos.

—¿Sí?

Se gira hacia mí. Está pálido.

—Debería ver esto.

Me levanto. Me coloco tras él. Miro la pantalla.

Extractos bancarios. Transferencias. Cuentas offshore en las Islas Caimán. En Suiza. En Singapur.

Números que se van encajando ante mis ojos formando un patrón.

—Esos son los activos del acuerdo Wilkins —digo despacio.

—Sí. —Lucas traga saliva—. Y aquí. —Sigue bajando—. El historial de transacciones.

Nombres. Fechas. Importes.

Y entonces lo veo.

Arthur.

Su nombre. Una y otra vez. En cada transferencia. En cada transacción.

—Eso no puede ser.

Las palabras salen antes de que pueda contenerlas.

—Los datos son inequívocos, Mr. Peterson. —La voz de Lucas es baja. Cautelosa—. Alguien ha estado desviando fondos durante años. Cantidades pequeñas al principio. Luego más grandes. En total... —Teclea algo—. Cuarenta y siete millones de dólares.

Cuarenta y siete millones.

Me quedo mirando fijamente la pantalla. Los números se emborronan.

Arthur.

Mi abogado. Mi asesor. El hombre que estuvo a mi lado tras la muerte de mi padre. El que me ha guiado en cada trato. En cada negociación. En cada crisis.

El hombre en el que confiaba como en ningún otro.

—Hay algo más —dice Lucas.

Le miro. —¿Qué?

Duda. Luego sigue bajando con el ratón.

Correos electrónicos. Mensajes. Correspondencia.

Leo. Cada palabra se me graba a fuego en el cerebro.

Contactos con un servicio de seguridad. Uno que no conozco. Pagos. Instrucciones.

Y entonces, un mensaje de anteayer.

Objetivo confirmado. Ejecución esta noche.

Los disparos.

—Oh, Dios mío.

Retrocedo un paso. Me tiemblan las piernas.

Arthur.

Arthur ordenó los disparos. Arthur quería matarme.

Y Carla. Ella casi...

Aprieto los puños.

—Mr. Peterson, ¿quiere que llame a la policía?

—No. —Mi voz suena ronca—. Ni una palabra a nadie. ¿Entendido?

Lucas asiente apresuradamente. —Sí. Sí, por supuesto.

Cojo el chip. Me lo guardo.

Mi cabeza va a toda velocidad. Los pensamientos se atropellan.

Todos estos años. Todas las mentiras.

Me ha manipulado. Desde el principio.

El chip. El chantaje. El matrimonio con Carla. Fue él quien me hizo la propuesta. Cásate con ella. Contrólala. Así conseguirás el chip. He sido un idiota.

Era una maniobra de distracción. Todo el tiempo. Mientras yo estaba ocupado vigilando a Carla, él seguía desviando dinero. Borraba sus huellas. No quería que yo encontrara el chip, solo quería mantenerme entretenido.

Y luego intentó matarme. Matarnos.

—Borra todo rastro de este análisis —le digo a Lucas—. Todo.

—En ello estoy.

Me doy la vuelta. Voy hacia la puerta.

—¿Mr. Peterson?

Me detengo.

—¿Sí?

—¿Está... está todo bien?

Le miro. Este hombre que no tiene ni idea de lo que acaba de descubrir.

—Gracias, Lucas.

Y me marcho.

***

En el ascensor me apoyo contra la pared.

Carla.

Está sola. En el ático. Indefensa.

Si Arthur sospecha que conozco la verdad...

Las puertas se abren. Cruzo el vestíbulo corriendo. Salgo a la calle.

Un taxi. Necesito un taxi.

Levanto la mano. Hago señas. Un coche se detiene.

—¿A dónde va?

Le doy la dirección. —Rápido. Lo más rápido posible.

El conductor asiente. Arranca.

Echo mano del móvil. Marco el número de Carla.

Suena. Una vez. Dos. Tres.

—Hola, soy Carla. En este momento no puedo...

Buzón de voz.

—¡Maldita sea!

Cuelgo. Llamo de nuevo.

Otra vez el buzón de voz.

—Carla, escucha. —La voz me tiembla—. Sal del ático. Ahora mismo. No vayas a ninguna parte donde Arthur pueda encontrarte. Devuélveme la llamada, por favor.

Lanzo el móvil al asiento de al lado.

El tráfico. Coches por todas partes. Demasiado lento. Mucho más lento de lo que debería.

—¿No puede ir más rápido?

El conductor mira por el retrovisor. —Hago lo que puedo, caballero.

Miro por la ventanilla. Las calles pasan volando.

Arthur en mi casa. Arthur, que conoce a Carla. Que sabe dónde está. Que tiene acceso a todo.

¿Y si ya está allí?

Se me revuelve el estómago.

Este maldito matrimonio. Este maldito chantaje.

Fue idea de Arthur. Pero yo acepté. Yo seguí adelante.

Es culpa mía.

El taxi gira en la calle. El rascacielos se alza ante mí.

—Aquí. Pare aquí.

Le tiro un billete al conductor. Salgo corriendo.

De pronto estoy en el ascensor. Los segundos se estiran como si fueran horas.

Las puertas se abren. Corro por el pasillo.

La puerta del ático está abierta.

Apenas una rendija. Quizá diez centímetros.

El corazón se me para.

—¿Carla?

Empujo la puerta. Entro.

Y me quedo de piedra.

El salón parece un campo de batalla.

La mesa de centro está volcada. Hay revistas esparcidas por el suelo. Un jarrón se ha roto. Los cristales brillan bajo la luz.

—¡Carla! —Corro por las habitaciones. El dormitorio. El baño. La cocina.

Vacío. Todo está vacío.

Su habitación es la que peor está. La cómoda está torcida. Los cajones están fuera. Hay ropa por el suelo.

El joyero está abierto. El contenido, desparramado.

Veo algo blanco. Una nota. Mi nota.

La escribí esta mañana y la dejé junto a los pendientes.

La tarjeta está arrugada. Como si alguien la hubiera leído y la hubiera tirado. Arthur.

Me dejo caer en el borde de la cama. Me quedo mirando el caos.

Se ha ido.

Arthur la tiene.

Y la culpa es mía.

Mis manos se aferran a las sábanas. Las sábanas en las que estuvimos tumbados anoche. Las que todavía huelen a ella. A vainilla y a calidez.

Cierro los ojos.

Su cara. Su risa. La forma en que me mira, como si pudiera ver a través de mí. A través de todas las máscaras. De todas las mentiras.

La quiero. El pensamiento me golpea con toda su fuerza.

La quiero. Y me he dado cuenta demasiado tarde.

Y sé que haré todo lo que sea necesario para salvarla.

Aunque después ella me odie para siempre. Me lo tengo merecido. Pero tengo que salvarla.

Capítulo 13

Carla

El papel pintado tiene manchas de humedad. Bordes marrones que parecen mapas de países que no existen, y me quedo mirándolos porque no sé hacia dónde más mirar.

Estoy sentada en la cama de la habitación 14 de un motel a las afueras. La sábana bajo mi cuerpo huele a detergente barato y a algo antiguo que no sabría identificar. El colchón chirría con cada movimiento.

A través de las finas paredes oigo un televisor. Voces amortiguadas y risas de una comedia, mientras mi vida se cae a pedazos ahora mismo.

Hace tres horas todavía estaba en el ático. En la cama de Jake. Y ahora estoy aquí sentada porque así lo he decidido. Porque Arthur me ha dicho que Jake es una amenaza para mí.

El estómago me da vueltas otra vez y me presiono la mano contra la boca. Respiro lentamente por la nariz, pero no ayuda.

Llego al baño por los pelos; mis rodillas chocan contra las baldosas frías y tengo arcadas sobre el váter. Una vez, dos veces... a la tercera ya solo sale bilis. La taza del inodoro tiene una grieta que, por alguna razón, no me sorprende.

Me echo hacia atrás y dejo que mi cabeza se hunda contra la pared. Los azulejos están frescos contra mi nuca.

Esta mañana me he despertado con el brazo de Jake rodeando mi cintura, su aliento en mi pelo y su olor en mi piel.

Desde entonces, todo esto me parece una mala película.

Arthur, que de alguna manera estaba buscando algo y luego me habló de la amenaza. La voz de Arthur había sido tan tranquila, tan triste, que se me heló la sangre. —Usted sabe de lo que es capaz. Lo ha visto usted misma. Cómo la controla. La obligó a casarse con él.—

Quise llevarle la contraria, quise decirle que es diferente, que hemos cambiado, que lo de anoche fue real. Pero entonces surgieron las dudas que no pude dejar de lado.

—Prepare lo esencial, solo lo imprescindible —me pidió Arthur con insistencia. Había sacado mi maleta del armario con manos temblorosas y el aliento entrecortado. Un poco de ropa, ropa interior, mi pasaporte, el neceser con los artículos de aseo. Y los pendientes que Jake me había regalado, aunque no sé por qué empaqué precisamente esos.

Entonces ya estaba lista para marcharme; Arthur abrió la puerta y en el pasillo había dos hombres a los que no conocía.

—¿Está lista? —había dicho él.

—Arthur, ¿de verdad es necesario? —Lo miré con la esperanza de que me dijera que estaba exagerando.

¿No podemos simplemente hablar con él? Quizá todo sea un malentendido.—

Me miró con esa expresión compasiva y preocupada. —Jake ha cruzado esa línea, Carla. Hay cosas que ya no tienen vuelta atrás.—

Quise preguntar qué línea, quise entenderlo, pero Arthur ya me había cogido del brazo y me guiaba hacia la puerta.

En el ascensor me giré y miré hacia atrás. Los hombres habían entrado en el apartamento y oí cómo se rompían cristales y caían muebles.

—Arthur, ¿qué están haciendo?—

—Distracción. —Su voz se mantuvo calmada—. Jake tiene que pensar que aquí ha habido una pelea, que no se ha ido voluntariamente. Para que no la busque de inmediato. Para que tengamos tiempo de ponerla a salvo.—

Asentí, aunque algo en mi interior se resistía. Las puertas del ascensor se cerraron y lo último que vi fue el pasillo de mi hogar, de mi prisión, de mi mentira.

Y ahora estoy aquí sentada, en el frío suelo de baldosas de un baño de motel cutre, y tengo náuseas.

Me levanto, pero me tiemblan las piernas. Me sujeto al lavabo y me miro al espejo. Tengo la cara pálida, con ojeras oscuras, y el pelo revuelto. Parezco una extraña.

En el borde del lavabo está mi neceser, abierto; el contenido se ha salido cuando lo he tirado antes. Cepillo de dientes, pasta de dientes, un frasquito de champú.

Y una caja estrecha blanca y rosa.

El test de embarazo.

Lo compré hace semanas, después de la primera noche en Las Vegas con Jake. Lo había metido en el neceser y luego lo olvidé.

Cojo la caja. Esto es una tontería, porque las náuseas vienen del estrés, del shock, de todo lo que ha pasado en las últimas horas. Pero necesito algo que hacer, cualquier cosa, o me volveré loca en esta habitación con las manchas de humedad en el techo.

Abro la caja, leo las instrucciones y hago lo que dice.

Luego espero.

Tres minutos parecen tres horas. Me siento en el borde de la bañera, el esmalte está frío bajo la ropa y pienso en Jake.

En la noche de ayer, en sus manos sobre mi piel, en la forma en que pronunció mi nombre, como una oración, como una promesa. —Te protegeré—, me había dicho. —Pase lo que pase.—

Pienso en los disparos, en el cristal que caía sobre nosotros, en el miedo en sus ojos. Me había tirado al suelo y había cubierto mi cuerpo con el suyo. Me había protegido.

Arthur dice que Jake es peligroso, y yo le he creído. Pero si los disparos iban dirigidos a mí, ¿por qué ocurrieron estando Jake presente? Él también podría haber recibido un impacto. Nadie puede disparar con tanta precisión desde un coche en marcha. ¿O sí?

Han pasado los tres minutos.

Alargo la mano hacia el palito del test y le doy la vuelta.

Dos rayas. Parpadeo y vuelvo a mirar, pero sigue habiendo dos rayas.

El palito se me resbala de la mano y tintinea sobre las baldosas.

Estoy embarazada de Jake.

Me presiono el vientre con la mano, que aún está plano, pero ahí dentro crece algo, alguien, una vida que hemos creado juntos. En una noche que fue una aventura de una sola noche y que luego se convirtió en un matrimonio falso.

Me levanto demasiado rápido y me mareo. Con una mano apoyada en la pared, vuelvo a la habitación a trompicones y me dejo caer en la cama. El techo con sus manchas de humedad gira sobre mí.

Un hijo. El hijo de Jake.

Tengo que hablar con alguien, necesito ayuda, y la única persona en la que confío ahora mismo es Arthur.

Mis dedos tiemblan tanto que tengo que intentarlo tres veces antes de encontrar su número.

—¿Carla?—

—Arthur—. Se me quiebra la voz. —¿Puede venir? Por favor, lo necesito.—

Una breve pausa. —Estaré allí en veinte minutos.—

Dejo el móvil y me quedo mirando al techo.

Un hijo. Siempre quise tener hijos, en algún momento, con el hombre adecuado, en la situación adecuada. Esta no es la situación adecuada, porque el padre es un hombre del que estoy huyendo, un hombre que, según Arthur, quiere matarme, un hombre al que debería odiar.

Pero al que quizás amo. Las lágrimas brotan sin previo aviso y corren por mis mejillas hasta la sábana barata. Lloro por Jake, por mí, por este niño que va a nacer en una familia rota.

***

Unos golpes en la puerta me hacen sobresaltarme. Me limpio la cara y voy hacia la puerta, dudo un momento y miro por la mirilla.

Arthur está solo en el pasillo, su rostro está tranquilo.

Abro.

—Carla. —Entra y cierra la puerta tras de sí—. ¿Qué ha pasado?—

Quiero responder, quiero decir las palabras, pero se me quedan atascadas en la garganta. En su lugar, me limito a señalar el cuarto de baño, el test que aún está en el suelo.

Arthur va hacia allí, se agacha y coge el palito con la mano.

Un largo silencio llena la estancia.

Luego se vuelve hacia mí. —Está embarazada.

No es una pregunta, sino una afirmación.

Asiento en silencio.

—De Jake.

Vuelvo a asentir y las lágrimas regresan.

Arthur se acerca a mí y pone sus manos sobre mis hombros. —Esto lo cambia todo—, dice.

—¿A qué se refiere?—

Él sonríe.

Y en ese momento lo veo. Hay algo en esa sonrisa que no encaja, no llega a sus ojos, es demasiado amplia, demasiado rápida, demasiado hambrienta. Doy un paso atrás y sus manos caen de mis hombros.

—¿Arthur?—

—¿Sí?— Me mira y la sonrisa sigue ahí. Lo observo bien, de verdad, por primera vez en horas. La preocupación en su rostro, la inquietud, el interés, todo parece real y suena real. Pero hay algo debajo, algo frío que no había notado antes.

Pienso en Jake y en la forma en que me miró esta mañana antes de irse. El calor en sus ojos, la ternura cuando me apartó el pelo de la cara.

Y pienso en Arthur, en la forma en que buscó algo antes de hablarme del peligro que representaba Jake. Su visita y su comportamiento me parecieron extraños de principio a fin.

—Arthur—, digo lentamente, —esto no es para reírse. ¿Y qué va a pasar exactamente conmigo ahora?—

Vuelve a sonreír y esta vez ya no puedo pasar por alto la falsedad. —Yo me encargo de todo, Carla. No tiene por qué preocuparse.—

Pero por primera vez desde que lo conozco, sí me preocupo.

Estoy en esta habitación de motel cutre, embarazada del hombre que supuestamente quiere matarme, y miro a los ojos del hombre que supuestamente me protege.

Y me pregunto si le he creído a la persona equivocada.

Capítulo 14

Jake

Piensa. Piensa de una puñetera vez.

Arthur está detrás de esto. ¡Quién si no!

Pero necesito certezas antes de volver a tomar decisiones equivocadas, como pasó con Mark.

Necesito hablar con él por teléfono, necesito oír su voz, necesito la prueba de que mi instinto no me engaña. Saco el móvil del bolsillo. Me tiemblan los dedos mientras marco su número. Un tono. Dos.

—Jake —la voz de Arthur suena cálida, preocupada—. ¿Cómo estás? ¿Está todo bien?

Cierro los ojos. Inspiro. Mantengo la voz firme, aunque el corazón me golpea contra las costillas.

—Arthur, estoy en el ático. Carla se ha ido.

Una pausa. De la duración exacta. Ni demasiado corta, ni demasiado larga.

—¿Se ha ido? ¿A qué te refieres con que se ha ido?

—El apartamento parece el escenario de un robo o de un asalto, puede que incluso haya habido una pelea. Está todo destrozado. Sus cosas están revueltas. Y ella no está aquí.

—Dios mío —la voz de Arthur se vuelve más insistente—. Jake, ¿has llamado a la policía?

—Todavía no.

—¿Por qué no? Si alguien ha entrado, si Carla está en peligro...

Me levanto y voy hacia la ventana. La ciudad se extiende bajo mis pies, un mar de luces e indiferencia. En algún lugar ahí fuera está ella.

—Quería localizarte a ti primero —digo—. Y pedirte consejo. Siempre has estado ahí para mí y estás de mi lado. —La siguiente pausa es un ápice demasiado larga. Un ápice demasiado calculada.

—Sinceramente... —Arthur suspira—. Los disparos de ayer, toda la situación, vuestro matrimonio... Quizá simplemente esté agobiada. Seguro que solo se ha escapado.

Seguro. Esa palabra. La utiliza como si lo supiera de verdad.

—¿Crees que se ha ido por voluntad propia?

—¿Qué otra cosa voy a pensar? Dices que parece que han entrado a robar, pero ¿falta algo? ¿Dinero? ¿Joyas?

Vuelvo a mirar la habitación. El joyero está abierto, pero el contenido está desparramado sobre la cómoda. No falta nada, por lo que alcanzo a ver. Excepto los pendientes. Mis pendientes.

—No —digo despacio—. No han robado nada.

—¿Ves? —El tono de Arthur se vuelve más suave, más comprensivo—. Ha hecho las maletas, estaba alterada y ha dejado todo hecho un desastre. Esto no es un secuestro, Jake. Es una mujer que necesita distancia.

Se me tensa la mandíbula. Representa bien su papel. Casi demasiado bien.

Claro, Carla podría haberse ido simplemente, ¿pero organizar semejante caos? Ese no es su estilo.

Tengo ganas de gritarle, pero me obligo a mantener la calma.

—Tienes razón —digo—. Probablemente esté exagerando.

—Por supuesto que exageras. Acabas de sobrevivir a un atentado. Estás en estado de shock. —Un breve silencio y luego añade—: Concéntrate en el negocio, Jake. En el chip. ¿Por fin lo tienes?

Ahí está. Por supuesto. Cierro el puño con fuerza. El chip. El dichoso chip. Ahí están las pruebas de sus actos. Probablemente ya lo sepa desde hace tiempo. El chip solo debía ser un código de acceso a las cuentas, una especie de llave maestra que lo mostrara todo. Y seguramente se ha dado cuenta de que sus 47 millones de euros también se pueden encontrar fácilmente allí.

—¿Jake? ¿Sigues ahí?

No digo nada. Me quedo mirando las luces de la ciudad.

—Jake, ¿tienes el chip? Ahora es más importante que nunca. Si alguien va tras de ti, si Carla pudiera estar en peligro, entonces necesitamos ese chip como moneda de cambio, como...

Cuelgo. Me tiembla la mano mientras bajo el móvil. Pero no es de miedo. Es de rabia.

Ni siquiera se ha molestado en disimular bien. Ni una pregunta sobre si necesito ayuda. Ninguna oferta de venir aquí. Ninguna preocupación real. Solo el chip. Siempre el dichoso chip.

Y esa seguridad en su voz. «Seguro que se ha escapado». Como si supiera exactamente lo que ha pasado. Como si lo hubiera planeado.

Me siento en el borde de la cama y me apoyo la cabeza en las manos.

Arthur está detrás de esto. No solo de la desaparición, sino de todo. El atentado de ayer por la noche. Los disparos que supuestamente iban dirigidos a mí. Pero si iban dirigidos a mí, ¿por qué hacerlo en el coche junto a Carla? ¿Por qué no antes, cuando estaba solo? ¿Tanto le da la vida de las personas que está dispuesto a aceptar la muerte de una inocente?

O, un momento: los disparos no iban dirigidos a mí. Iban dirigidos a los dos. O solo a ella.

Arthur quería asustar a Carla. Quería desestabilizarla. Y hoy se la ha llevado.

¡Por el chip!

Me levanto y camino por la habitación destrozada. Mi mirada se posa en la puerta abierta del armario. Falta una maleta.

Ha hecho el equipaje. Eso significa que no se la han llevado por la fuerza. Arthur la ha convencido. Le ha contado algo que la ha hecho irse con él voluntariamente.

Y este caos solo pretende dejar una pista falsa. ¿Qué podría haberle contado? ¿Le habrá hablado del chip y me habrá achacado algún crimen, diciéndole que por eso la obligué al matrimonio? Por supuesto, habrá omitido que fue idea suya.

¿O tal vez incluso le ha dicho que los disparos fueron idea mía? Se me revuelve el estómago. Sí. Eso funcionaría. Eso la impulsaría a huir. De mí.

Pero Arthur también podría haberla dejado marchar simplemente. Podría haberle contado la verdad y luego dejarla en paz. En lugar de eso, se la ha llevado. Ha orquestado este caos para que yo piense que hubo una pelea.

No quiere que la encuentre. Quiere el chip. Pero el chip no es su único problema. Yo soy su problema. Sé demasiado. Sobre el chantaje, sobre sus tejemanejes, sobre todo.

Y Carla es su seguro. Su moneda de cambio.

Mientras la tenga a ella, puede controlarme a mí.

Pero no contaba con que todavía guardo un as bajo la manga. Y eso es exactamente lo que voy a usar ahora.

Capítulo 15

Carla

Arthur está sentado en la única silla de la habitación y me observa. Tiene las piernas cruzadas y las manos apoyadas en los reposabrazos. Parece un hombre que espera su café.

—Debería tumbarse —dice—. En su estado.

En tu estado. Como si el embarazo fuera una enfermedad.

—Estoy bien.

—Está pálida.

—He dicho que estoy bien.

Estoy de pie junto a la ventana, con la espalda contra la pared, y no le quito ojo. El corazón me late demasiado rápido. Desde que vi la falsedad en su sonrisa, desde ese momento en que todo cambió, intento mantener la calma. Intento que no se me note nada.

Arthur se levanta. Despacio, sin prisas.

—Carla, tenemos que hablar.

—¿De qué?

—Sobre la ficha.

La palabra queda suspendida entre nosotros como un arma cargada.

—¿Qué ficha? —Arthur suelta una risita. No suena divertido.

—La ficha que le robó a Jake en Vegas. La ficha que, para empezar, la ha metido en este lío. —Da un paso hacia delante—. Sabe perfectamente de qué hablo.

Se me seca la boca. La ficha. Por supuesto. Todo gira en torno a esa maldita ficha. Y fui demasiado testaruda para devolvérsela cuando Jake y Arthur se presentaron en mi apartamento. Si hubiera hecho simplemente lo que querían, habría podido conservar mi vida normal.

—No sé a qué se refiere —digo, porque mi instinto me dice que no puedo confiar en él; o mejor dicho: que nunca debí confiar en él.

—No me mienta. —Su voz sigue siendo tranquila, pero el tono ha cambiado. Es más duro. Más frío—. No la he traído aquí por altruismo, Carla. Lo he hecho porque tiene algo que me pertenece.

—¿La ficha es suya?

Arthur se encoge de hombros. —Pertenece a quien la controla. Y ese soy yo. O lo seré en cuanto me diga dónde está.

Retrocedo, pero detrás de mí solo está la pared.

—Me ha mentido —digo—. Todo el tiempo. Jake no quiere matarme, ¿verdad?

—Jake. —Arthur pronuncia el nombre como si le supiera amargo—. Jake es un idiota. No tiene ni idea de lo que hay en esa ficha. Cree que solo son datos bancarios, códigos de acceso, finanzas. Pero usted lo sabe mejor, ¿no es así?

—No sé de qué habla, yo solo la... —entonces me detengo.

—Le robó a Jake, dice él. Y usted la tiene, dice él. —Arthur se acerca aún más. Puedo oler su penetrante aftershave; quiero apartarme, pero no sé hacia dónde—. Durante veinticinco años he servido a esta empresa. He formado a Jake, he dirigido sus negocios, he corregido sus errores. ¿Y qué he recibido a cambio? Un apretón de manos y un despacho en la segunda planta.

—Eso no justifica esto.

—¿Esto? —Vuelve a reír, esta vez más fuerte—. Esto no es nada. Se trata de mucho más. Y usted no se va a interponer en mi camino.

Mete la mano en el bolsillo de la chaqueta y saca el móvil.

—¿Qué hace?

—Llamar a unos amigos. Vendrán a recogerla y la llevarán a un lugar más seguro.

—¿Un lugar más seguro?

—Un lugar donde podamos hablar con tranquilidad. —Toca la pantalla—. Sin que se le ocurran ideas tontas. Y ahora deme su móvil —dice, extendiendo la mano.

Miro hacia la puerta. Cuatro pasos, quizá cinco. Pero Arthur está en medio.

—No puede hacerme desaparecer así como así —digo—. Jake me buscará.

—Cuento precisamente con eso. —Arthur se pone el móvil en la oreja mientras yo le entrego el mío—. Sí, estoy listo. Habitación 14. —Cuelga y se guarda el teléfono—. Jake la buscará. Y si quiere encontrarla, me dará lo que necesito.

—Me está usando como rehén.

—La estoy usando como moneda de cambio. —Sonríe—. Es algo distinto.

Después me deja sola.

Poco después, la puerta se abre. Entran dos hombres, de hombros anchos y rostros inexpresivos. Uno tiene una cicatriz en la barbilla, el otro lleva guantes de cuero a pesar del calor.

—Estos son mis colegas —dice Arthur—. Ellos la acompañarán.

—¿A dónde?

—Ya se enterará pronto.

El hombre con la cicatriz me agarra del brazo. Su agarre es firme, no brutal, pero inequívoco. Me safo.

—¡No me toques!

Vuelve a agarrarme, esta vez con más fuerza.

Arthur se planta frente a mí. —Carla, no lo hagas más difícil de lo necesario. Vendrá con nosotros, quiera o no. La única pregunta es si saldrá herida en el proceso.

Le escupo a la cara.

Ni siquiera se inmuta. Se limpia la mejilla despacio, observándose los dedos.

—Eso ha sido de mala educación.

—Que te den.

Arthur asiente a los hombres. —Llévenla al coche.

Me arrastran hacia la puerta. Me resisto, doy patadas, araño, pero es inútil. Uno me sujeta los brazos, el otro las piernas, y entre los dos me bajan por las escaleras como si fuera un mueble.

Un SUV negro aguarda en el aparcamiento. Las lunas están tintadas. El motor está en marcha.

Me tiran en el asiento trasero. El hombre con la cicatriz se sienta a mi lado, el otro conduce. Arthur sube delante.

—¿A dónde vamos? —pregunto.

No hay respuesta.

La ciudad desfila ante mis ojos. Luces, sombras, gente en las aceras que no tiene ni idea. Intento memorizar la ruta. Izquierda, luego derecha, después una larga recta. Pero al cabo de un rato, todo se vuelve borroso.

Después de veinte minutos, quizá treinta, el coche se detiene. Oigo agua, gaviotas, el olor a sal y a diésel.

El puerto.

Me sacan del coche. Un almacén se alza ante nosotros, ladrillo y ventanas rotas, el esqueleto de un tiempo pasado. Hay grafitis en las paredes, ilegibles en la penumbra.

Los hombres me guían por una puerta lateral. Suelo de hormigón, vigas de acero, olor a óxido y a aceite viejo. Una sola lámpara cuelga del techo y proyecta un círculo de luz amarillenta en el suelo.

Me empujan hacia ese círculo. Tropiezo, recupero el equilibrio y me doy la vuelta.

Arthur está al borde de la luz. Tiene las manos en los bolsillos del pantalón. Su rostro está tranquilo, casi relajado.

—Bienvenida —dice.

—¿Qué quiere de mí?

—Ya lo sabe.

—No tengo la ficha.

—Mentirosa. —Entra en la luz—. La tiene. La única pregunta es dónde.

Se acerca, rodeándome como un tiburón a su presa.

—No la lleva encima, mis hombres lo han comprobado. No la dejó en el motel, lo hemos registrado. Así que la ha escondido en algún lugar antes de huir.

—De verdad que no lo sé —digo—. Ya vio la nota de Jake. Él la tiene.

—No me lo creo. Seguro que solo ha sido una trampa tuya. Una nota escrita por ti misma para que yo picara. —Se queda quieto, justo delante de mí, tan cerca que puedo verle los poros de la nariz—. Me va a decir dónde está la ficha. Y luego me ayudará a conseguir que Jake me la entregue.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Porque esperas un hijo. —Su voz es suave, casi tierna—. Y porque no quiero que a ese niño le pase nada.

La amenaza flota abiertamente entre nosotros.

Mi mano se desplaza involuntariamente hacia mi vientre. Hacia la vida que crece allí, que no sabe nada de todo esto, que es inocente.

—No le harías daño a un niño que no ha nacido.

—No le haría daño a usted —me corrige Arthur—. Pero el estrés, Carla. El miedo. La falta de sueño. Son cosas que no le sientan bien a un embarazo. Son cosas que pueden pasar sin que yo mueva un solo dedo.

Siento náuseas. No por el embarazo. Por él.

—Es usted un monstruo.

—Soy un hombre de negocios. —Se encoge de hombros—. Los monstruos hacen las cosas por crueldad. Yo las hago por necesidad.

Se da la vuelta y camina hacia el borde del círculo de luz.

—Me ha usado desde el principio.

Extiende los brazos y se limita a encogerse de hombros. Con eso queda todo dicho.

—¿Qué va a pasar ahora? —pregunto.

—Ahora esperamos —dice Arthur mientras mira su reloj—. Jake la buscará. Se pondrá en contacto conmigo, tarde o temprano. Y entonces cerraremos un trato. La ficha a cambio de usted.

—¿Y si no acepta el trato?

Arthur guarda silencio un momento. Luego vuelve a acercarse, tanto que su aliento me roza la mejilla.

—Entonces haré todo lo que sea necesario —dice en voz baja—. Todo.

Se aparta y se dirige a la puerta. Los hombres se quedan, sombras mudas contra las paredes.

—Llevadla a la sala de atrás —dice Arthur sin volverse—, y aseguraos de que no se le ocurran ideas tontas.

La puerta se cierra. Me quedo sola en el círculo de luz. El hombre de la cicatriz da un paso al frente y me agarra del brazo.

Esta vez no me resisto. Mi mano descansa sobre mi vientre, sobre la vida que crece allí, y pienso en Jake. En sus ojos cuando me apartaba el pelo de la cara. En el calor de sus manos sobre mi piel.

Confié en la persona equivocada. Pero quizá aún no sea demasiado tarde.

Capítulo 16

Jake

El punto rojo de mi pantalla se mueve.

Estoy sentado en mi coche, con el motor apagado y el portátil sobre las rodillas. El software de rastreo que Lucas instaló en el móvil de Arthur hace tres años fue una medida de precaución. Un seguro por si me pasaba algo y necesitaba saber quién estaba detrás. Nunca lo he usado. Nunca he tenido que hacerlo.

Hasta ahora.

El punto ha estado estático durante veinte minutos. Un motel a las afueras, un cartel de neón barato, habitaciones por horas. Estaba a punto de arrancar cuando el punto ha empezado a desplazarse.

Ahora se mueve por la ciudad. Gira a la izquierda, luego a la derecha, y después toma una larga recta hacia el sur.

Conozco esa ruta. Se me tensan los dedos sobre el portátil. El punto se detiene y, al ver la dirección, me quedo helado.

El almacén del puerto. El mismo almacén donde hice que interrogaran a Mark. Donde Viktor le dio un escarmiento. La ironía es tan densa que podría asfixiarme con ella.

Cierro el portátil y alargo la mano hacia la llave de contacto.

Suena mi móvil.

El número en la pantalla me hace vacilar. Arthur.

Respondo, pero no digo nada.

—Jake —su voz suena untuosa, satisfecha; puedo oír su sonrisa—. Supongo que estás buscando algo.

—¿Dónde está ella?

—Directo al grano, como siempre —Arthur suelta una risita—. Está conmigo. Está bien, de momento. Eso podría cambiar.

Aprieto el móvil con más fuerza. —¿Qué quieres?

—Lo mismo que tú. Solo que yo además me lo he ganado. —Hace una pausa y luego su voz se vuelve profesional—. El chip a cambio de la mujer. Un intercambio sencillo.

—No tengo el chip.

—Mentiroso.

Me quedo en silencio. Tiene razón. El chip está en el bolsillo de mi chaqueta, un trocito de plástico que ha causado tanto caos.

—Veinticinco años, Jake. —La voz de Arthur se endurece—. Veinticinco años he trabajado para ti y para tu padre. Resolviendo tus problemas, encubriendo tus errores, salvándote el culo cuando estabas demasiado borracho para hacerlo tú mismo. ¿Y qué he recibido a cambio?

—Un sueldo muy generoso.

—Dinero. —Escupe la palabra—. Cualquiera puede ganar dinero. Yo quería respeto. Quería un lugar en la mesa. Pero tú me has tratado como a un empleado. Como al servicio.

—Eres un empleado.

—Ya no. —La voz de Arthur vuelve a ser serena, controlada—. Yo tengo a la mujer. Tú tienes el chip. Negociemos como personas civilizadas.

—¿Y si me niego?

Un silencio. Luego, en un tono más bajo: —Está embarazada, Jake. ¿Lo sabías?

El mundo se detiene.

Embarazada.

Miro a través del parabrisas, sin ver nada. Carla está embarazada. De mí.

—El chip a cambio de la mujer y el hijo bastardo —dice Arthur—. Tienes veinticuatro horas.

Cuelga antes de que pueda responder.

Me quedo ahí sentado, con el móvil mudo en la mano, intentando respirar. Embarazada. Está embarazada. Y Arthur la tiene.

Me asaltan imágenes. El rostro de Carla bajo la luz tenue de mi dormitorio. Nuestra noche juntos tras el atentado. Aquello fue intenso, fue real. La forma en que me miró, eso era de verdad.

¿Y yo? Yo la acusé. La llamé ladrona, mentirosa. Entré en su casa por la fuerza. La obligué a casarse conmigo.

La ira surge despacio y luego estalla de golpe. Me abrasa el pecho y la garganta hasta que agarro el volante con tanta fuerza que se me ponen blancos los nudillos. Arthur. Mi empleado de más confianza. Mi mentor. Mi aliado más antiguo. Y me ha estado traicionando todo este tiempo.

Tengo que sacarla de allí.

Pero no puedo ir solo. Arthur me conoce demasiado bien. Sabe cómo pienso, cómo actúo, qué movimientos haré. Si aparezco allí solo, tendrá preparada una emboscada.

Necesito a alguien a quien él no espere.

La idea es una locura. Quizá suicida. Pero es lo único que se me ocurre.

Busco entre mis contactos, encuentro el número y vacilo. Mi pulgar se queda suspendido sobre la pantalla.

Mark Sullivan, probablemente la última persona en el mundo que me ayudaría.

Pulso «Llamar».

Suena un tono, dos, tres. Espero que no responda. Espero a que salte el contestador con su voz mecánica.

—¿Qué? —Su voz suena ronca, hostil. Percibo el odio en ella, denso y pesado como el alquitrán.

—Mark, escucha.

—No voy a escucharte nada. —Oigo un ruido de roces, como si se estuviera apartando el móvil de la oreja—. Cabrón. ¿Qué quieres?

—Sé que soy un cabrón y que no fui justo.

Silencio. Luego, con desconfianza: —¿Qué?

—Sé lo que he hecho. —Las palabras me resultan extrañas en la boca. Yo no digo estas cosas. Yo no pido perdón. Pero ahora no se trata de mí—. Te amenacé injustamente. Lo sé. Pero necesito tu ayuda.

Suelta una carcajada sin rastro de humor. —¿Necesitas mi ayuda? ¿Después de todo lo que me has hecho?

—Se trata de Carla.

Esta vez el silencio dura más.

—¿Qué pasa con Carla? —Su voz ha cambiado. El odio sigue ahí, pero debajo percibo otra cosa. Preocupación.

—Arthur la tiene. La tiene retenida precisamente en el almacén del puerto. Y le hará daño si no le doy lo que quiere.

¿Arthur? ¿Tu abogado? ¿Tu mentor?

—El mismo. —Respiro hondo—. Está amenazando a la amiga de tu mujer, Mark. A su mejor amiga.

Le oigo respirar, de forma pesada e irregular.

—¿Por qué iba a ayudarte?

—Porque conoces a Carla. Porque Lisa la quiere. Y porque estoy dispuesto a hacer lo que sea para compensarlo.

—¿Lo que sea?

Cierro los ojos. —La deuda queda olvidada. Todo lo que me debes, cada céntimo. Romperé los contratos, borraré las grabaciones. Eres libre.

—¿Y si eso no es suficiente?

—¿Qué más quieres?

Una larga pausa. Lo oigo reflexionar, sopesando las posibilidades.

—Carla me ayudó cuando Lisa estuvo enferma hace unos años —dice Mark—. Cocinó, limpió, se ocupó de todo. No dijo ni una palabra ni pidió nada a cambio. Lo hizo porque sí.

No digo nada. Espero.

—No lo hago por ti. —Su voz es dura, tajante—. Lo hago por ella. Y cuando esto acabe, no quiero volver a verte en la vida.

—Trato hecho.

—Estaré allí en treinta minutos. Si llegas antes que yo, no entres sin mí.

—De acuerdo —dice, y luego la línea se corta.

Bajo el móvil y me quedo mirando a la oscuridad. En algún lugar de esta ciudad, en un almacén abandonado junto al agua, Carla está esperando. Me está esperando a mí.

Pongo la mano sobre el bolsillo de la chaqueta y noto los bordes duros del chip a través de la tela. Ese trocito de plástico que tanto sufrimiento ha causado. Que trajo a Carla a mi vida. Que ahora la ha puesto en peligro.

Voy a sacarla de allí. Cueste lo que cueste.

Pero antes tengo que dar un rodeo y hacer unos preparativos.

Capítulo 17

Carla

La sala trasera está más fría que el resto del almacén. El aire húmedo se cuela por las grietas de los muros y, en algún lugar, el agua gotea sobre el hormigón con un ritmo constante. Me han sentado en una silla de madera tambaleante, con las manos atadas a los reposabrazos con bridas. No lo suficiente como para cortar la circulación, pero sí para que no pueda liberarme.

El hombre de la cicatriz está junto a la puerta. Su colega ha desaparecido, probablemente montando guardia fuera. Arthur ha cogido una segunda silla y se sienta frente a mí, con las piernas cruzadas, como si hubiéramos quedado para charlar.

—Se lo está poniendo difícil sin necesidad —dice.

No respondo. En su lugar, lo observo. Sus manos, su rostro, la forma en que se sienta. Me viene a la mente Jake y nuestro primer encuentro en Vegas. Allí me explicó cómo detectaba los faroles. O al menos habló de ello. La mayoría de las personas, dijo, se delatan por detalles nimios. Una contracción en la comisura de los labios. Una mirada hacia arriba a la izquierda. Unas manos que descansan con demasiada quietud.

Las manos de Arthur están demasiado quietas.

—Tiene miedo —le digo.

Él levanta una ceja. —¿Yo?

—Está aquí sentado conmigo en lugar de estar ahí fuera coordinando a su gente. Habla conmigo aunque sabe que no voy a decirle nada. —Me echo hacia atrás todo lo que me permiten las ligaduras—. Necesita reafirmarse. Necesita a alguien que lo escuche mientras explica lo listo que es.

Los músculos de su mandíbula se tensan. Solo por un segundo, luego su rostro vuelve a quedar inexpresivo.

He dado en el clavo.

—Una teoría interesante.

—No es una teoría. —Me obligo a sonreír—. Ha pasado veinticinco años trabajando a la sombra y haciendo el trabajo sucio. Primero para el padre de Jake, luego para él. Y ahora que por fin está bajo los focos, se da cuenta de que no se siente como se lo había imaginado.

Arthur se levanta. El movimiento es demasiado brusco, demasiado descontrolado. Recupera la compostura de inmediato, pero lo he visto.

—Usted no sabe nada de mí.

—Sé que está nervioso. —Señalo sus manos con la cabeza—. Acaba de apretar los puños. Eso es lo que hace la gente cuando se siente amenazada.

Él se mira las manos y las abre despacio.

—Jake le enseñó eso, ¿verdad? —Su voz es ahora más baja—. Sus pequeños trucos de póquer.

—No, sé reconocer a los mentirosos yo solita.

Arthur ríe, pero suena hueco. Camina hacia la pared, dándome la espalda, y aprovecho ese segundo para tirar de mis ataduras. No hay margen. La brida se me clava en la piel.

—Cree que puede manipularme —dice sin darse la vuelta—. Cree que, si me hace enfadar, cometeré un error.

—Ya lo está cometiendo.

Él se gira. —¿Cuál?

—Ha llamado a Jake.

Silencio.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque está aquí. —Le sostengo la mirada—. Si de verdad quisiera quitarme la ficha, utilizaría métodos más duros. Pero se queda aquí sentado hablando. Eso significa que está esperando algo. O a alguien.

Arthur se acerca. Su rostro está tenso ahora; la máscara de serenidad ha empezado a agrietarse.

—Es más lista de lo que pensaba.

—Y usted es más tonto de lo que Jake pensaba. —Las palabras son arriesgadas, pero necesito tiempo. Cada minuto que lo mantenga aquí es un minuto más para que Jake me encuentre. Si es que me está buscando. Si es que aún siente algo por mí después de todo lo que ha pasado entre nosotros.

—Jake nunca me subestimó —dice Arthur—. Ese era su problema. Sabía perfectamente de qué era capaz. Solo que no quería aceptarlo.

—Porque confiaba en usted.

—Porque me necesitaba. —Arthur se inclina hacia delante, apoyando las manos en sus rodillas. Su rostro está ahora a la altura del mío—. Jake Peterson no es nada sin la gente que trabaja para él. Sin mí, no sería más que un empresario mediocre con el apellido de su padre y nada más.

—Y, aun así, es usted quien está aquí parado y tiene que negociar.

Su ojo tiembla. El izquierdo, muy levemente.

—No estoy negociando. Cojo lo que me pertenece.

—Pues cójalo. —Me inclino hacia delante todo lo que me permiten las bridas—. Consiga la ficha. Pero no puede, ¿verdad? Porque no sabe dónde está. Porque Jake la tiene. Y porque me necesita a mí para llegar hasta él.

Arthur se endereza. Su mano tiembla ligeramente mientras se pasa la mano por el pelo.

—Sobrestima usted su valor.

—¿De verdad? —Niego con la cabeza—. Le ha dicho a Jake que estoy embarazada. No tenía por qué hacerlo. Podría haberme usado simplemente como moneda de cambio sin hablarle del bebé. Pero quería asegurarse de que viniera. Quería asegurarse de que hiciera lo que fuera para salvarme.

El rostro de Arthur palidece.

—Lo ha subestimado —continúo—, ha...

—Cállese.

—Va a venir. Y cuando venga, no estará solo.

Arthur me agarra por la barbilla, obligándome a mirarlo. Sus dedos están fríos, su agarre es firme.

—Cuando venga, estaré preparado.

—¿Lo estará? —Sonrío, aunque mi corazón late desbocado—. Le tiembla la mano, Arthur. Su ojo izquierdo tiene un tic. Su respiración es demasiado rápida. Todo eso son signos de estrés. De miedo. —Bajo la voz hasta convertirla en un susurro—. Tiene miedo de él. Siempre le ha tenido miedo. Por eso ha esperado veinticinco años antes de dar el golpe.

Me suelta la barbilla. Retrocede. Sus manos vuelven a cerrarse en puños y esta vez no se molesta en ocultarlo.

—No sabe de qué está hablando.

—Sé perfectamente de qué estoy hablando. —Mi corazón martillea contra mis costillas, pero no dejo que se note—. Es un cobarde, Arthur. Se esconde detrás de matones y amenazas porque no tiene el valor de enfrentarse a Jake directamente. Y cuando esta noche cruce esa puerta, usted...

La luz se apaga.

No solo la lámpara sobre nosotros. Todo. El zumbido del aire acondicionado cesa, el tenue parpadeo de la iluminación de emergencia en el pasillo se extingue. Una oscuridad total nos envuelve, tan densa que no alcanzo a verme mi propia mano.

Alguien suelta un taco. Arthur o el hombre de la puerta, no sabría decirlo.

—Pero qué demonios...

Un estruendo en algún lugar del edificio. Metal contra hormigón.

A mi corazón le da un vuelco y luego sigue acelerado. Jake. Tiene que ser Jake.

—Volveré. Y entonces... —sisea Arthur. Pasos, rápidos y frenéticos. Una puerta se abre de golpe y luego se cierra de un portazo.

Me quedo sola en la oscuridad. Mis manos siguen atadas, mi corazón late tan fuerte que estoy segura de que se puede oír en todo el almacén.

Ha venido. Realmente ha venido. Al menos eso espero.

Cierro los ojos, aunque no sirva de nada.

«Por favor», pienso. «Que esté bien. Que todos estemos bien».

Mi mano descansa sobre mi vientre, sobre la vida que crece allí.

Ojalá todo salga bien.

Capítulo 18

Jake

El almacén se agazapa en la oscuridad como un animal dormido. Ladrillo, ventanas rotas, olor a sal y a diésel en el aire. Aparco dos calles más allá, motor apagado, luces apagadas, y espero.

La bolsa de deporte en el asiento del copiloto pesa. Doscientos mil dólares en fajos de billetes, dos Glocks con el cargador lleno, un cuchillo que tengo desde que cumplí los dieciocho. Me lo regaló mi padre. Para emergencias, dijo. Por aquel entonces me reí.

Ahora ya no me río.

Mi mirada se desvía hacia el reloj del salpicadero. Mark ya debería estar aquí. Cinco minutos de retraso. Diez. Los segundos reptan como insectos sobre mi piel.

Entonces, unos faros. Un coche dobla la esquina, despacio, con cautela. Aparca detrás de mí y veo la silueta de Mark en el retrovisor mientras sale y se acerca a mi coche.

Abro la puerta del copiloto.

Se sienta a mi lado y, por primera vez, lo veo bien. Ojeras profundas, sin afeitar, los hombros encogidos como un hombre que espera un golpe.

—Estoy aquí —dice. Su voz es plana, sin emoción.

—Gracias.

—No lo hago por ti. —Mira al frente, negándose a mirarme—. Eso lo sabes.

—Lo sé. —Meto la mano en la bolsa y saco la segunda Glock. Negra, mate, cargada. Se la tiendo—. ¿Sabes usarla?

Mark se queda mirando el arma. Su mano tiembla ligeramente al cogerla.

—Estuve una vez en el club de tiro —dice—. Hace años. Con mi padre.

—Suficiente. —Saco mi propia arma, compruebo el cargador. Lleno. Seguro puesto—. Escucha, Mark. Lo que te hice no estuvo bien.

Él resopla.

—¿No estuvo bien?

—Fue un error. —Las palabras me raspan en la garganta. Las disculpas no son lo mío—. Viktor nunca debería haberte tocado. Nunca debería haber permitido que ocurriera. Estaba furioso, ciego, y acusé a la persona equivocada.

Silencio. Mark da vueltas al arma entre las manos, observándola como si fuera un cuerpo extraño.

—Me hiciste pasar un miedo de muerte —dice en voz baja—. No podía dormir. Lisa pensaba que tenía una aventura porque estaba muy raro. No podía decirle que solo tenía miedo. Miedo de ti.

Trago saliva.

—Lo siento.

Él se ríe, breve y amargamente.

—La primera vez que Jake Peterson pide perdón. Debe de ser el apocalipsis.

—Tal vez lo sea. —Miro hacia el almacén—. ¿Estás listo?

Mark sigue mi mirada. Sus dedos se cierran con más fuerza alrededor del arma.

—¿Cuántos hay ahí dentro?

—Ni idea. Arthur traía al menos a dos hombres con él. Pero el almacén es grande. Podría haber más.

—¿Y cuál es tu plan?

—Cortar la luz. Entrar a oscuras. Comprar a todo el que se deje comprar. Eliminar al resto.

Mark me mira fijamente.

—¿Ese es tu plan? ¿Comprar a todo el mundo?

—Todo hombre tiene un precio. —Doy un golpe en la bolsa de deporte—. Veinte mil por cabeza. En efectivo. Una indemnización libre de impuestos por un cambio de empleo inmediato.

—¿Quieres sobornar a la gente de Arthur?

—No quiero una guerra. Quiero a Carla. —Abro la bolsa y le enseño los fajos de billetes—. La mayoría de ellos me conocen. Trabajaron para mí antes de que Arthur se los llevara. No son delincuentes por convicción. Son mercenarios que quieren cobrar su sueldo. Si les ofrezco más, cambiarán de bando. Si no, siempre me queda el arma.

Mark sacude la cabeza lentamente.

—Estás loco.

—Tal vez. —Meto la mano en la bolsa y saco un cortaalambres—. Pero también soy el director general. Y los directores generales resuelven los problemas con dinero. Eso es lo que hacemos.

Bajamos del coche. El aire nocturno es frío y huele a mar. Las gaviotas chillan en algún lugar a lo lejos y el agua choca rítmicamente contra el muro del muelle.

El almacén está a trescientos metros. Una luz tenue parpadea tras una de las ventanas de la planta baja. Por lo demás, oscuridad.

Yo voy delante, Mark me sigue. Sus pasos son inseguros, vacilantes, pero viene. Eso es más de lo que esperaba.

La caja eléctrica está en la parte trasera del edificio. Una caja metálica gris, oxidada, cerrada con un candado. Saco el cortaalambres.

—Vigila —susurro.

Mark asiente, con el arma en ambas manos y la mirada fija en los alrededores. Tiembla. Puedo verlo, incluso en la penumbra.

El candado cede con un clic sordo. Abro la caja y veo un amasijo de cables, rojos, azules y negros. El cortaalambres se desliza por el cable principal como si fuera mantequilla.

La tenue luz del almacén se apaga. Silencio.

—Ahora —digo.

Nos dirigimos a la puerta lateral. Está entornada, sin la llave echada. Un descuido. Arthur se está volviendo negligente en su triunfo.

Empujo la puerta. Dentro está totalmente oscuro, pero conozco este edificio. Conozco cada rincón, cada pasillo, cada sala. Aquí hice que interrogaran a Mark. Aquí hice otras cosas en las que no quiero pensar.

Pasos. A nuestra derecha, a unos diez metros.

—¿Quién anda ahí? —grita una voz nerviosa e insegura.

Meto la mano en la bolsa y saco un fajo de billetes. Veinte mil dólares, unidos por una banda elástica.

—Soy yo, Jake Peterson. —Mi voz es tranquila, controlada—. Y tengo una oferta.

Una linterna se enciende, cegándome. Parpadeo y levanto el dinero.

—Veinte mil —digo—. Para todo aquel que se marche ahora y olvide que estuvo aquí.

El hombre de la linterna es joven, apenas pasa de los veinticinco. Lo reconozco: es Danny, uno de los hombres de Viktor. Arthur debe de haberlo reclutado.

—¿Mr. Peterson? —Su voz tiembla—. No sabía que vendría.

—Ahora ya lo sabes. —Le lanzo el fajo. Lo atrapa por instinto—. Vete a casa, Danny. Llama a tu novia. Dile que la quieres. Y olvida esta noche.

Danny se queda mirando el dinero que tiene en las manos. Veo cómo echa cuentas. Riesgo frente a recompensa. Lealtad frente a supervivencia.

—Arthur dijo que vendría —dice despacio—. Dijo que debíamos detenerle.

—Arthur también dijo que trabajaría para mí. —Me encojo de hombros—. Las personas mienten. El dinero no.

Una larga pausa. Entonces Danny se guarda el fajo en la chaqueta y se hace a un lado.

—Yo no le he visto —dice. Luego desaparece en la oscuridad.

Mark exhala. —Ha funcionado.

—Con el primero. —Saco otro fajo—. Veamos cuántos más vienen.

Nos adentramos más en el almacén. Suelo de hormigón bajo nuestros pies, olor a óxido y aceite viejo. Oigo voces más adelante, amortiguadas por las paredes.

El siguiente hombre emerge de las sombras. Más alto que Danny, más ancho, con una cicatriz en la barbilla. No lo conozco.

—Alto —dice, y echa mano a su arma.

Levanto el dinero. —Veinte mil.

—¿Qué?

—Veinte mil dólares. En efectivo. Si te marchas ahora.

Él se ríe, un gruñido profundo. —¿Cree que puede comprarme?

—Creo que todo hombre tiene un precio. —Saco un segundo fajo—. Cuarenta mil.

La risa cesa. Mira el dinero, luego a mí.

—Arthur paga bien —dice.

—Arthur paga con promesas. —Le lanzo el primer fajo—. Yo pago en efectivo.

Atrapa el dinero, lo sopesa en la mano. Luego extiende la otra mano. Le lanzo el segundo fajo.

—La mujer está en la sala del fondo —dice—. Arthur está con ella.

—¿Cuántos quedan?

—Uno. Delante de la puerta. —Se da la vuelta—. Yo nunca he estado aquí.

Y se va.

Mark está a mi lado, todavía con el arma en ambas manos, el rostro pálido bajo la tenue luz que entra por las ventanas rotas.

—No puedo creer que esto esté funcionando —susurra.

—El dinero siempre funciona. —Sigo adelante—. Ven.

El último guardia está frente a una puerta metálica al final del pasillo. Guantes de cuero, rostro inexpresivo.

Nos ve venir. Su mano se dirige al arma.

—No lo hagas —le digo.

Él vacila.

Levanto tres fajos. Sesenta mil dólares. La luz de los carteles de salida de emergencia proyecta sombras tenues sobre los billetes.

—Tiene dos opciones —le digo—. O coge el dinero y se va o saca el arma y muere. Usted elige.

Mira el dinero. Luego mi arma. Luego a Mark, que está a mi lado y parece que va a desmayarse en cualquier momento.

—¿Sesenta mil? —pregunta.

—Sesenta mil.

Extiende la mano. Le doy el dinero.

—Está ahí dentro. Él salió un momento y quería… —dice, y se detiene—. Ahora tiene un arma.

—Lo sé.

Se marcha. Sus pasos resuenan por el pasillo vacío hasta que la oscuridad lo engulle.

Estoy frente a la puerta. Detrás está Carla. Detrás está Arthur.

—Quédate aquí —le digo a Mark—. Cúbreme las espaldas.

—Jake, no sé si podré. —Su voz es apenas un susurro. El arma le tiembla en las manos.

—No tienes que disparar. Solo vigila que no venga nadie por detrás. —Le pongo la mano en el hombro—. Has hecho suficiente. Más de lo que merezco.

Él asiente, traga saliva con dificultad y se apoya contra la pared.

Respiro hondo. Luego empujo el picaporte y abro la puerta de golpe.

Está totalmente oscuro. Mis ojos necesitan un momento para acostumbrarse. Entonces me ciega el haz de una linterna y reconozco la escena: Carla está sentada en una silla de madera, con las manos atadas. Su rostro está pálido, sus ojos muy abiertos. Al verme, abre la boca, pero antes de que pueda decir nada, Arthur se mueve detrás de ella.

Está justo al lado de la silla. Con un arma en la mano. El cañón se presiona contra el vientre de Carla. Contra nuestro hijo.

—Un paso más —dice Arthur, y su voz es tranquila como siempre, controlada como siempre, letal como siempre—, y te quedas sin hijo y sin mujer.

Capítulo 19

Carla

El cañón de su arma se presiona contra mi vientre. Frío, duro, implacable. Me imagino que el bebé que llevo dentro se mueve. Lo cual, por supuesto, es una tontería. Probablemente sea más bien un reflejo de mi cuerpo, que intuye el peligro y quiere retroceder ante el acero.

Quiero decir algo, pero tengo la garganta como anudada. Las ataduras en mis muñecas se clavan en mi piel, y no puedo hacer nada más que estar aquí sentada y ver cómo los dos hombres se quedan mirando fijamente.

—Carla —la voz de Jake suena ronca—. ¿Estás bien?

—Jake —mi voz se quiebra—. No deberías haber venido. Lo siento, debería haberte hablado antes del niño, pero yo misma me enteré hace poco. Y ahora todo se ha vuelto un caos y Arthur ha dicho que te haría daño; ha insistido en que te haría daño a ti. Sé que he sido estúpida, pero por favor, no corras ningún riesgo, por favor no, no por mí.

Las palabras brotan de mí como el agua a través de una presa rota. No puedo detenerlas. El miedo y la desesperación, todo estalla fuera de mí en este preciso instante.

Arthur se ríe. No es una risa alegre. Es la risa de un hombre que observa cómo otros sufren y disfruta con ello.

—Qué conmovedor —dice—. La gran reconciliación. Las lágrimas. El drama. —Presiona el cañón con más fuerza contra mi vientre y yo me estremezco—. Podréis solucionar esto en otra vida. En otra dimensión. En un universo donde yo no lo controle todo.

—Suéltala, Arthur —la voz de Jake es tranquila, pero percibo la tensión subyacente. La rabia penosamente contenida—. Tendrás lo que quieres. El dinero. Todo.

—Oh, sé que tendré lo que quiero. —Arthur inclina la cabeza hacia un lado, analizando a Jake como un científico a un insecto bajo el microscopio—. La cuestión es cuánto daño tendré que causar para conseguirlo.

—Tendrás la ficha. Esta misma noche. La traigo conmigo.

Arthur chasquea la lengua y suspira teatralmente. —Quiero garantías, Jake. Garantías de verdad. No una ficha que hayas manipulado y que mañana impugnes con un ejército de abogados.

—¿Qué tipo de garantías?

—Aún me lo estoy pensando. —La mano libre de Arthur se posa en mi hombro y siento que se me encoge el estómago—. Quizá me la quede un tiempo más. Como fianza. Hasta que demuestres que cooperas.

—No voy a permitir eso.

—Harás lo que yo diga. —La voz de Arthur se vuelve más afilada—. Estás ahí con un arma que no puedes usar, porque el más mínimo error matará a tu hijo no nato. Yo tengo los ases en la mano. Esto no es una negociación, Jake. Es tu rendición.

Jake no dice nada. Tiene la mandíbula tensa y los ojos oscuros.

Los segundos se dilatan. La luz de la linterna parpadea, proyectando sombras espasmódicas en las paredes. El olor a óxido y aceite viejo flota denso en el aire.

La mano de Arthur sigue sobre mi hombro. Sus dedos son largos, huesudos, y se clavan en mi carne como garras. Está tan cerca. Tan malditamente cerca.

Pienso en el bebé que llevo en mi vientre, en el futuro tan incierto, en el loco encuentro con Jake y en el matrimonio aún más loco que contrajimos. Y, sin embargo, mi falso marido está aquí, de pie, luchando por mí. Y por nuestro hijo. Y pienso en todo lo que Arthur quiere quitarme.

Y entonces pienso: no soy solo una víctima. Nunca lo he sido.

La mano de Arthur está justo al lado de mi boca. No presta atención, está demasiado ocupado observando a Jake, disfrutando de cómo el hombre al que odia tiembla ante él.

Abro la boca.

Mis dientes se cierran sobre los dedos de Arthur y muerdo. Con fuerza. Con todas mis fuerzas. Saboreo la sangre, oigo su grito y, en ese mismo instante, suelto una patada hacia atrás con toda mi alma; mi tacón golpea su espinilla con un crujido sordo.

Arthur tropieza, su agarre sobre el arma se afloja, el cañón se aparta de mi vientre.

Entonces suena un disparo.

El estallido es ensordecedor en la pequeña habitación. Veo el fogonazo, veo a Arthur tambalearse hacia atrás, su mano se dirige a su hombro, la sangre se filtra entre sus dedos.

Jake ha disparado.

Arthur cae, pero al caer se gira, con su arma todavía en la mano, y veo su dedo en el gatillo, veo cómo se estremece, veo el segundo fogonazo.

Otro disparo.

Jake se desploma. Cae contra la pared, se desliza por ella y yace en el suelo, inmóvil, mientras un charco oscuro se extiende bajo él.

Grito. Es un sonido que sale de lo más profundo de mi alma, un sonido que no puedo controlar, un sonido que contiene todo lo que siento. Miedo. Desesperación. Rabia. Amor.

—¡Jake! —Mi cuerpo tira de las ataduras, mis muñecas me arden, pero no puedo moverme, no puedo ir hacia él, no puedo hacer nada más que gritar y verlo ahí tendido mientras la sangre se extiende, mientras su rostro se vuelve pálido bajo la luz parpadeante de la linterna, que yace en el suelo y proyecta sombras demenciales en las paredes.

Arthur gime a mi lado, presiona su mano contra el hombro donde debe de haberle alcanzado el disparo, pero no lo miro, solo veo a Jake, solo a Jake, que no se levanta, que no se mueve, que yace allí como si estuviera muerto.

—Jake —susurro, y mi voz está rota, apenas es más que un soplo—. Jake, por favor. Por favor, no. Por favor, no.

Pero él no responde.

Capítulo 20

Jake

Luz blanca. Demasiado brillante. Se me clava en los ojos como si fueran agujas.

Quiero cerrarlos, deslizarme de nuevo hacia la oscuridad, donde no hay dolor ni recuerdos, pero algo me sujeta. Una presión en el brazo. Calor.

—¿Jake?

La voz viene de lejos. Luego más cerca. Luego justo a mi lado.

—Jake, ¿puedes oírme?

Obligo a mis ojos a abrirse. El mundo está borroso, un revoltijo de blanco y gris y el pitido monótono de una máquina en algún lugar junto a mí. Poco a poco, las formas se ordenan. Un techo. Paredes. Una ventana con las persianas bajadas.

Y Carla.

Está sentada junto a mi cama, con los dedos cerrados alrededor de mi antebrazo. Su rostro está pálido, tiene ojeras, pero sonríe. Una sonrisa temblorosa, quebradiza, que dice más que mil palabras.

—Hola —digo, y mi voz raspa en mi garganta como papel de lija.

—Hola. —Aprieta mi brazo con más fuerza y noto cómo le tiemblan los dedos—. Estás despierto. Dios, por fin estás despierto.

Intento incorporarme, pero un dolor agudo me atraviesa el costado izquierdo y me hundo de nuevo en las almohadas. Siento mi cuerpo extraño. Pesado. Como si estuviera fundido en plomo.

—No te muevas. —Carla se inclina hacia delante, apartándome un mechón de pelo de la frente. Sus dedos están frescos sobre mi piel—. Has perdido mucha sangre. Los médicos dicen que necesitas reposo.

—Qué... —Trago saliva. Tengo la boca seca como el cartón—. ¿Qué ha pasado?

La pregunta queda suspendida entre nosotros en el aire estéril del hospital. Intento recordar, pero solo hay oscuridad. Fragmentos. Un almacén. El rostro de Arthur a la luz de una linterna. Carla en una silla, atada, con la pistola apuntando a su vientre.

Después, nada.

Carla respira hondo. Su mano no se aparta de mi brazo.

—Arthur te disparó —dice en voz baja—. En el almacén. Después de que tú le dispararas.

Las imágenes regresan. Por partes, como una foto rota. Carla mordiendo. Arthur tropezando. Mi dedo en el gatillo.

—Recuerdo el disparo —digo despacio—. Mi disparo. Pero después...

—Te desplomaste. Pensé que... —Se interrumpe, apartando la mirada. Tiene la mandíbula tensa—. Pensé que estabas muerto. Estabas ahí tirado, había sangre por todas partes y yo no podía moverme, no podía llegar hasta ti.

—Carla.

—Aún estaba atada. —Su voz es apenas un susurro—. Solo podía mirar y gritar. Te llamaba una y otra vez, pero no respondías.

Levanto la mano, por pesada que la sienta, y la pongo sobre la suya. Está fría. Percibo el leve temblor bajo su piel.

—Estoy aquí —digo—. Sigo aquí.

Ella asiente, pero las lágrimas en sus ojos cuentan una historia diferente. Una historia de horas de miedo, de espera, de incertidumbre.

—¿Cómo he llegado aquí?

—Mark. —Carla se limpia los ojos con el dorso de la mano—. Entró de golpe, quizás un minuto después del disparo. No sé cómo llegó tan rápido. Me soltó, le quitó el arma a Arthur, llamó a la ambulancia. —Toma aire de forma entrecortada—. Taponó tu herida hasta que llegaron los sanitarios. Los médicos dicen que eso te salvó la vida.

Mark. Por supuesto.

—¿Y Arthur?

—Arrestado. —Un gesto de dureza aparece en el rostro de Carla—. Ha sobrevivido. Tu disparo solo le dio en el hombro. La policía se lo ha llevado.

Solo el hombro. Exactamente como pretendía. No quería matarlo. Quería que fuera a juicio, que pagara por todo lo que ha hecho. El pensamiento de que está en alguna celda mientras yo estoy aquí tumbado me produce una extraña satisfacción.

—Cuánto... —Me aclaro la garganta—. ¿Cuánto tiempo he estado fuera?

—Dos días. —A Carla se le quiebra la voz—. Dos malditos días. Has estado en el quirófano y luego en la unidad de cuidados intensivos y no me dejaban entrar, y nadie sabía decirme si saldrías adelante, y yo me he quedado aquí sentada esperando, y...

—Oye. —Le aprieto la mano—. Oye. Estoy aquí.

Asiente, pero las lágrimas ahora corren libremente por sus mejillas. No hace ningún intento por secárselas.

—No me he movido de tu lado —dice—. Las enfermeras intentaron mandarme a casa, pero no podía. No antes de saber que despertarías.

Dos días. Ha estado sentada aquí durante dos días, en esta habitación estéril con el monitor pitando y el olor a desinfectante, esperándome. A un hombre al que hace unas semanas ni siquiera conocía. A un hombre que la arrastró a toda esta situación.

A su marido.

Precisamente el marido que la obligó al matrimonio.

Hay mucho que aclarar entre nosotros.

Cierro los ojos. El cansancio me oprime como una manta de plomo, pero lucho contra él. Aún queda tanto por decir. Tanto que se interpone entre nosotros.

—¿Jake?

—¿Mm?

—Tengo que enseñarte algo.

Abro los ojos. Carla ha soltado mi mano y busca en su bolso. Saca un trozo pequeño de papel, no más grande que una postal, y me lo tiende.

Una ecografía.

Me quedo mirándola. En blanco y negro, granulada, un revoltijo de sombras y formas que no tienen sentido. En el centro hay una manchita, no mayor que una judía, rodeada por un óvalo oscuro.

No reconozco nada. Ni cara, ni brazos, ni piernas. Solo esa manchita en un mar de gris.

Pero sé lo que significa.

—Esto es... —Mi voz falla.

—Nuestro bebé. —Carla sonríe a través de sus lágrimas—. Los médicos me examinaron después de haberte estabilizado. Para asegurarse de que todo estaba bien.

Alargo la mano y ella me entrega la imagen. El papel está liso y frío bajo mis dedos. Me quedo mirando esa manchita, esa minúscula evidencia de una vida que hemos creado juntos, y algo en mi pecho se contrae.

He visto muchos números en mi vida. Balances. Cláusulas contractuales. Cotizaciones bursátiles. Números que significan poder, control, seguridad. Pero ninguno de esos números me ha impactado tanto como esa pequeña mancha gris en un trozo de papel.

—¿Jake? —La voz de Carla suena preocupada—. ¿Estás bien?

Quiero responder, pero tengo la garganta como anudada. Algo caliente me quema en los ojos y parpadeo, intento contenerlo, pero no sirve de nada.

Llegan las lágrimas.

No recuerdo cuándo fue la última vez que lloré. De niño, quizá, antes de que mi padre me enseñara que las lágrimas son debilidad. Que un Peterson no llora, jamás, pase lo que pase.

Pero ahora, en esta habitación de hospital estéril, con la ecografía de nuestro hijo en la mano y Carla a mi lado, ya no puedo más. Los muros que con tanto esmero he construido durante todos estos años, todas esas capas de control y distancia, se derrumban como castillos de arena ante la marea.

—Jake. —La mano de Carla está en mi mejilla, secando las lágrimas que no puedo detener.

—Está bien. Es solo que... —Niego con la cabeza. Las palabras se me atascan en la garganta como astillas—. Me hace muy feliz —entonces le aprieto la mano con más fuerza.

Nos miramos durante largo rato. En su mirada veo que ella también siente la necesidad de hablar de muchísimas cosas.

Pero no ahora.

—¿Qué hay de la ficha? —pregunta finalmente, rompiendo el silencio.

—Antes de llegar al almacén... —Tomo aire de forma temblorosa—. Le entregué la ficha a la policía.

La mano de Carla se queda petrificada en mi mejilla.

—¿A qué te refieres?

—La llevaba conmigo. Como moneda de cambio. Pero sabía que Arthur no negociaría. Que nunca te dejaría marchar, sin importar lo que le ofreciera. —La miro y sé que tengo la cara mojada, que parezco un hombre que lo ha perdido todo—. Así que fui a la policía. Antes. Y se lo di todo.

—¿Todo? ¿A qué te refieres? ¿De qué trata esa ficha en realidad?

—Es el acceso a mis cuentas offshore. Un registro de mis estructuras empresariales. Y ofrece acceso a cada una de las transacciones. —Trago saliva—. Todo es legal. Está limpio. Mi empresa se ocupó de ello. Aparte de las malversaciones de Arthur. Pero al principio eso no le interesará a nadie. Saldrá en todos los periódicos. Multimillonario bajo sospecha. Auditoría fiscal para el imperio Peterson. Los titulares se escriben solos.

Carla me mira fijamente. Tiene los ojos muy abiertos, incrédulos.

—¿Has... ¿has arriesgado tu empresa?

—Lo he arriesgado todo. —Mi voz se quiebra—. Por ti. Por los dos.

El silencio se extiende entre nosotros como algo vivo. El pitido del monitor. El rumor lejano del hospital. El suave zumbido del aire acondicionado.

Entonces Carla se inclina y me besa. Es un beso suave, precavido por los tubos y cables que salen de mí, pero es el beso más sincero que jamás hemos compartido.

—Idiota —susurra contra mis labios—.. Eres un maldito y maravilloso idiota.

Sigo teniendo la ecografía en la mano. Esa manchita, esa vida minúscula que lo ha cambiado todo.

Las lágrimas siguen brotando y dejo que fluyan.

Por primera vez en mi vida, no me avergüenzo.

Capítulo 21

Carla

Unos golpecitos en la puerta me sacan del duermevela. Sigo sentada junto a la cama de Jake, con su mano entre las mías y la ecografía sobre la mesilla de noche. La luz de la habitación es tenue; las persianas proyectan franjas sobre la pared blanca. Jake se ha dormido, su respiración es pausada y regular, y por primera vez en días su rostro parece relajado.

Vuelven a llamar a la puerta.

Suelto con cuidado mis dedos del agarre de Jake y me levanto. Tengo las piernas entumecidas de llevar tanto tiempo sentada y la espalda protesta con cada movimiento. Dos días en esta silla de plástico han dejado huella.

Abro la puerta y me encuentro a Mark delante.

Tiene el aspecto de alguien que no ha dormido en días. Ojeras profundas, la ropa arrugada y una barba de tres días que le hace parecer mayor. Pero tiene la mirada alerta. Atenta.

—Carla —me saluda con un leve movimiento de cabeza—. ¿Cómo estás?

—Ha estado despierto. Ahora ha vuelto a dormirse.

Mark exhala, como si llevara días conteniendo el aliento. —Bien. Eso es bueno.

Me eché a un lado y lo dejé entrar. Se mueve en silencio, casi sin hacer ruido, como si no quisiera despertar a Jake. Pero en cuanto está junto a la cama y mira a su amigo, Jake se mueve.

—¿Mark? —Su voz suena ronca por el sueño.

—Hey. —Mark acerca una silla y se sienta—. Tienes un aspecto de mierda.

Jake se ríe, un sonido áspero que acaba en tos. —Tú también.

Me siento al otro lado de la cama y observo a los dos. Es extraño verlos así.

—Carla me ha contado lo que hiciste —dice Jake. Su voz es baja pero firme—. En el almacén.

Mark se encoge de hombros. —Solo hice lo que cualquiera habría hecho.

—No. —Jake niega con la cabeza—. Eso no es verdad. Presionaste mi herida hasta que llegaron los sanitarios. Me salvaste la vida. Sobre todo después de lo que había pasado antes y...

—Tú habrías hecho lo mismo por mí —dice Mark, interrumpiéndolo.

—Tal vez. —Jake lo mira y algo en su expresión cambia. Se vuelve más suave. Más abierta—. Pero no lo hice. Te presté dinero y luego te traté como a un deudor. Como a un criminal. Y luego te pedí ayuda y estuviste ahí. Incluso más que eso.

Mark guarda silencio. Tiene las manos sobre las rodillas, con los dedos entrelazados.

—La deuda —dice Jake—. Ha desaparecido. Desde este momento.

Mark levanta la cabeza. —¿Qué?

—Ya no me debes nada. Ni un céntimo.

—Jake, no puedo...

—Sí. Sí puedes. —Jake levanta la mano para interrumpirlo—. Y si le debes algo a alguien más, házmelo saber. Yo me encargaré de solucionarlo por ti.

—Jake, no puedo aceptar esto, no…

—Puedes, Mark. Y tengo otra oferta para ti.

Veo cómo Mark se tensa. Se le encogen los hombros y se le pone la mandíbula rígida. Se espera una trampa.

—Necesito a alguien en quien pueda confiar —dice Jake—. Alguien que me guarde las espaldas. No como cobrador o informador. Como mi mano derecha. Un trabajo real. Con un sueldo real.

El silencio en la habitación es palpable. Puedo oír la respiración de Mark, el pitido del monitor y el rumor lejano del pasillo del hospital.

—¿Por qué yo? —pregunta Mark finalmente.

—Porque podrías haberme dejado morir. —La voz de Jake es tranquila. Objetiva—. Podrías haberte librado de las deudas sin mover un dedo. Pero entraste de golpe, aun sabiendo que Arthur estaba armado. Aun sabiendo que podrías morir. —Hace una pausa—. Eso es lealtad. Lealtad de verdad. Y eso no se puede comprar.

Mark lo mira fijamente. Sus ojos brillan sospechosamente.

—Yo... —Se aclara la garganta—. No sé qué decir.

—Di que sí.

Sigue una larga pausa. Entonces, Mark asiente.

—Sí. —Su voz suena embargada por la emoción—. Sí, acepto.

—Bien. —Jake extiende la mano y Mark se la estrecha. No es el apretón de manos de dos socios. Es el apretón de manos de dos amigos.

—Y lo del juego —dice Mark en voz baja—. Se acabó. Para siempre. Lo juro.

Jake asiente. —Te tomo la palabra.

Cuando Mark se va, el silencio reina en la habitación. Jake tiene los ojos cerrados, pero sé que no está dormido. Su mano busca la mía, la encuentra y la aprieta con fuerza.

—Es un buen hombre —digo.

—Sí. —La voz de Jake es apenas un susurro—. Lo es.

***

Cuatro días después, estamos ante la puerta del ático.

Jake se apoya en mí, con el brazo sobre mis hombros, y deja caer su peso contra mi costado. El médico quería retenerlo más tiempo, pero Jake insistió en irse. Odia los hospitales, me confesó. El olor, la impotencia, la dependencia de gente extraña.

Lo entiendo perfectamente.

El ascensor nos ha subido y ahora estoy aquí, frente a esta puerta que crucé por primera vez hace semanas. Por aquel entonces era una prisionera. Una mujer forzada a un matrimonio contra su voluntad. Una mujer que no veía salida.

Hoy, la sensación es diferente.

Jake abre la puerta. El ático se extiende ante nosotros, bañado por la luz dorada del atardecer. Los muebles nuevos que elegí siguen allí: el sofá amarillo mostaza, las alfombras, las plantas junto a la ventana.

Parece un hogar. Mi hogar. Sé por qué hice todo aquello y parece que ha pasado una eternidad, simplemente porque han ocurrido demasiadas cosas entre medias.

Ayudo a Jake a llegar hasta el sofá amarillo mostaza y lo ayudo a sentarse con cuidado. Hace una mueca cuando el dolor le recorre el costado, pero no se queja. Nunca lo hace.

—¿Quieres que te traiga algo? —le pregunto—. ¿Agua? ¿Analgésicos?

—No. —Me agarra la mano antes de que pueda levantarme—. Siéntate. Por favor.

Me siento a su lado. El sol entra por los ventanales dibujando patrones en el suelo. A lo lejos, el río destella.

—Tengo que decirte algo —empieza Jake. Su voz suena pesada. Cargada.

—Jake, tienes que descansar…

—No. —Niega con la cabeza—. Esto no puede esperar. Ni un momento más.

Lo miro. Su rostro está pálido y tiene las mejillas hundidas por los días de hospital, pero sus ojos están claros. Decididos.

—Todo es culpa mía —dice.

—¿A qué te refieres?

—A todo. El matrimonio. El chantaje. El almacén. —Toma aire profundamente—. Arthur.

Siento cómo algo se me encoge en el pecho. —Jake...

—Él era como un padre para mí. —La voz de Jake se quiebra—. Tras la muerte de mis padres, él me enseñó cómo dirigir una empresa. Cómo construir el poder. Cómo sobrevivir. —Traga saliva—. Confiaba en él ciegamente.

—Eso no es culpa tu...

—Sí. Lo es. —Me mira y veo la culpa en sus ojos. La vergüenza—. Me hizo creer que eras una espía. Que trabajabas para una empresa competidora. Que solo querías mis secretos. La ficha. —Suelta una risa amarga—. Y lo creí. Me lo creí todo. Sin cuestionar nada. Como un estúpido colegial.

No digo nada. Espero.

—Fue él quien me dijo entonces que debía asaltarte en tu apartamento y presionarte para que te casaras conmigo —continúa Jake—. Eso no justifica nada, lo sé. —Se aclara la garganta y prosigue—: Dijo que debía presionarte. Así no podrías escapar. Y lo hice porque confiaba en Arthur.

Las palabras quedan suspendidas en el aire entre nosotros. Pesadas. Tóxicas.

—He sentido que algo no iba bien durante todo este tiempo —dice Jake—. Desde el principio. Pero lo ignoré. Porque era más fácil creer a Arthur que a mi propio instinto.

Aparta la mirada. Se queda mirando por la ventana, hacia la ciudad que se extiende a sus pies.

—No volveré a confiar en nadie —dice en voz baja—. Nunca más.

El silencio se prolonga. Entonces se gira hacia mí.

—Excepto en ti. —Su voz es apenas un susurro—. Si todavía quieres. Porque, con el tiempo, este matrimonio falso se ha convertido en mucho más, Carla. Al menos para mí.

Lo miro. A este hombre que me ha hecho tanto daño. Que me obligó a casarme. Que me controló y me encerró. Pero también al hombre que lo arriesgó todo para salvarme. Que lloró al ver la ecografía de nuestro hijo. Que ahora está sentado frente a mí, roto y vulnerable, pidiendo una segunda oportunidad.

—Puedes irte —dice al ver que no respondo—. Si quieres. Podemos anular el matrimonio. No volveré a obligarte a nada. Jamás.

Lo dice en serio. Lo veo en sus ojos. Sin manipulaciones. Sin juegos. Solo la cruda verdad.

Podría irme. Ahora mismo. Hoy mismo. Podría cerrar esa puerta tras de mí y no mirar atrás. Podría recuperar mi antigua vida, mi libertad, mi independencia.

¿Pero es eso lo que quiero?

La respuesta me sorprende. Brota de un lugar dentro de mí que no conocía. Un lugar que se ha ido formando en las últimas semanas, lenta y silenciosamente, sin que me diera cuenta.

Me inclino hacia delante y lo beso.

Es un beso suave. Cauteloso. Una pregunta. Sus labios están cálidos bajo los míos, y noto cómo duda, como si no pudiera creer que esto esté pasando de verdad.

—Podríamos esperar —digo contra sus labios—. y simplemente ver cómo es una vida matrimonial normal.

Jake se separa un poco. Me mira. En sus ojos brilla algo que nunca antes le había visto.

Esperanza.

—Una vida matrimonial normal —repite despacio.

—Sí. —Sonrío—. Sin chantajes. Sin secretos. Sin tíos locos que quieran matarnos.

Se le escapa una carcajada. Sorprendida. Liberada.

—Eso suena… bien. —Mira alrededor de la estancia, como si la viera de verdad por primera vez—. Por cierto, me gustan los muebles nuevos.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Se vuelve hacia mí—. Hacen que sea... más cálido. Menos como una oficina. Más como...

—¿Un hogar?

Asiente despacio. —Un hogar. Nuestro hogar.

Entonces me besa. Esta vez no es con cautela. No es una pregunta. Sino con la certeza de alguien que sabe a dónde pertenece.

Y al devolverle el beso, por primera vez en mucho tiempo, ya no siento ninguna duda.

Solo paz.

Capítulo 22

Jake

El beso termina, pero no la suelto. Mis manos descansan en sus mejillas, su piel está cálida bajo mis dedos, y la miro. La miro de verdad. No como un hombre de negocios que evalúa una inversión. No como un hombre que observa a su presa o a su esposa falsa. Sino como alguien que comprende por primera vez lo que tiene delante.

—Carla.

Mi voz es ronca. Quebrada.

—¿Sí?

Las palabras se me quedan atascadas en la garganta. He cerrado acuerdos multimillonarios en mi vida. He hablado ante juntas directivas e inversores sin pestañear. Pero esto es diferente. Esto me da miedo.

—Tengo que decirte algo más.

Ella espera. Paciente. Sus ojos fijos en los míos.

—Yo... —me aclaro la garganta. Empiezo de nuevo—. En el almacén. Cuando te vi al lado de Arthur. Cuando pensé que te perdía.

El recuerdo me golpea como un mazo. Arthur con el arma. Carla atada. La certeza de que todo se había acabado.

—Ahí comprendí lo que significas para mí.

A Carla se le corta la respiración. Casi imperceptiblemente.

—Jake...

—Déjame terminar. Por favor —cojo sus manos y las sostengo con fuerza—. No se me dan bien los sentimientos. He pasado toda mi vida reprimiéndolos. Controlándolos. Los sentimientos son debilidades. Eso es lo que me enseñó Arthur —suelto una risa amarga—. Irónico, ¿verdad?

Ella no dice nada. Espera.

—Pero cuando estaba allí tirado, con la bala en el costado, y pensé que me moría... —trago saliva—. En ese momento mi único pensamiento no fue la empresa. Ni el dinero. Ni el poder. Fuiste tú.

El silencio en la habitación es absoluto. Solo nuestra respiración. El lejano rumor de la ciudad.

—Creo que te quiero —digo.

Las palabras quedan suspendidas en el aire. Desnudas. Vulnerables. Nunca se las he dicho a nadie. Jamás. Ni a mis padres antes de que murieran. Ni a las mujeres que hubo antes de Carla. Nunca.

—No estoy seguro —continúo, porque su silencio me pone nervioso—. No sé cómo se siente el amor. No tengo referentes. Pero si es esto lo que siento cuando te miro... si es esto lo que me mantiene despierto por las noches cuando no estás acostada a mi lado... si es esto lo que me desgarró cuando te vi junto a Arthur... —tomo aire profundamente—. Entonces te quiero. Entonces te quiero más de lo que jamás he querido nada.

Carla me mira. Sus ojos brillan empañados por las lágrimas.

—Un futuro sin ti —digo en voz baja—. Eso era lo inimaginable. En aquel momento en el almacén. Cuando pensé que todo se había acabado. Fue cuando comprendí que nada de lo demás tiene sentido. No sin ti.

Una lágrima se escapa del rabillo de su ojo y rueda por su mejilla. La recojo con el pulgar.

—Y el niño —mi voz se quiebra—. Nuestro hijo. Me hace mucha ilusión, Carla. Me hace ilusión ser padre. Sé que no tengo ni idea de lo que hago. Sé que probablemente lo haré todo mal. Pero quiero intentarlo. Deseo hacerlo con todas mis fuerzas.

—Jake...

—Pero también entiendo que no puedas perdonarme —las palabras duelen, pero tienen que salir—. Después de todo lo que te he hecho. Te obligué a este matrimonio. Te controlé. Te encerré. No confié en ti cuando debería haberlo hecho —bajo la mirada—. Tienes todo el derecho del mundo a odiarme.

—No te odio.

Vacilo. —Sé que habíamos acordado ir despacio. Y no quiero presionarte. Solo quiero que sepas cómo me siento. Y quiero darte tiempo. Todo el tiempo que necesites. Esperaré. Yo...

Carla pone sus dedos sobre mis labios. Detiene la descarga de palabras.

—Jake.

—¿Sí?

—Cállate la boca.

Y entonces me besa.

No con suavidad. No con cautela. Sino con hambre. Con exigencia. Sus manos se enredan en mi pelo, tirando de mí hacia ella, y siento cómo algo cede en mi interior. Un muro que he ido levantando durante toda mi vida. Se desmorona. Cae.

El dolor de mi costado queda olvidado. La herida que aún no ha cicatrizado del todo. El médico diciéndome que debía guardar reposo. Todo olvidado.

Los dedos de Carla se dirigen a los botones de mi camisa. Lentamente. Uno por uno. Sus ojos fijos en los míos.

—¿Estás segura? —pregunto.

—Sí —su voz es ronca—. Estoy segura.

La camisa resbala de mis hombros. Sus dedos rozan el vendaje de mi costado, con cuidado, con ternura.

—¿Te duele?

—No.

Es mentira. Pero en este momento el dolor es secundario.

Me besa de nuevo y la acerco más, sintiendo el calor de su cuerpo a través de la fina tela de su blusa. Mis dedos encuentran la cremallera en su espalda, bajándola despacio, centímetro a centímetro. Le quito la blusa y también el sujetador. El resto de la ropa sigue poco después. Yo también me desnudo por completo.

Nos dirigimos al dormitorio. Lentamente. Interrumpiéndonos con besos. Con caricias. Con momentos en los que simplemente nos quedamos parados mirándonos el uno al otro.

La tumbo sobre las sábanas y me detengo. La última luz del día entra por la ventana y dibuja franjas doradas sobre su piel. Es tan hermosa. Tan increíblemente hermosa.

—¿Qué pasa? —pregunta ella en voz baja.

—Te estoy mirando.

Una sonrisa. Tímida. Vulnerable.

—Pues deja de mirar —dice ella—. Y ven aquí.

Me inclino hacia ella y mis labios encuentran su cuello. Su hombro. La clavícula. Ella suspira suavemente y el sonido me atraviesa como una descarga eléctrica.

Cada caricia es diferente a las de antes. No es exigente. No es posesiva. Sino tierna. Solemne. Como si nos estuviéramos tocando de verdad por primera vez.

—Hemos sobrevivido —susurra Carla contra mis labios.

—Sí.

—Vamos a ser una familia.

—Sí.

Me atrae hacia ella y me hundo en su interior: en su calor, en su aroma, en la sensación de haber llegado por fin a mi destino.

Es pausado. Suave. Nos tomamos nuestro tiempo, como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

Beso su cuello, siento su pulso bajo mis labios, rápido y lleno de vida. Sus manos recorren mis hombros, tanteando con cuidado la zona del vendaje, y suelto un leve siseo, pero no de dolor. Es por algo más, algo que cala más hondo.

—Dime si te duele —susurra ella.

—No me duele.

Y es la verdad. En este momento no existe el dolor. Solo ella. Solo nosotros.

Su piel brilla con la última luz del atardecer y me detengo para observarla. Para mirarla de verdad. La curva de sus hombros. La suave redondez de su vientre, donde crece nuestro hijo. La forma en que me mira, sin miedo, sin reservas.

—Eres tan hermosa —digo, y mi voz suena ronca.

Ella me atrae hacia abajo y nuestros cuerpos se encuentran. Piel contra piel. Calor contra calor. Siento su corazón latir contra mi pecho, rápido e irregular, y se acompasa con el mío hasta que latimos al mismo ritmo.

Sus dedos dibujan patrones en mi espalda. Círculos. Líneas. Mensajes secretos que solo nosotros entendemos. Mis labios bajan más, explorando cada centímetro de su piel, el valle entre sus pechos, la suave piel bajo su ombligo, y ella suspira suavemente, un sonido que me vuelve loco.

—Jake. —Mi nombre en sus labios. Una oración. Una súplica.

Vuelvo a ella, y cuando me deslizo en su interior, ambos contenemos la respiración. El mundo se detiene. Solo existe este momento. Solo nosotros.

Nos movemos juntos como olas que rompen en la playa. Lentamente. Rítmicamente. Siento cómo ella se tensa bajo de mí, cómo sus dedos se clavan en mis hombros, y aminoro la velocidad, queriendo dilatar este momento, retenerlo.

Sus piernas se enroscan alrededor de mis caderas, atrayéndome más profundamente, y gimo contra su cuello. Sabe a sal y a algo dulce que solo le pertenece a ella. No me canso de ella. Nunca me cansaré de ella.

—Mírame —susurra.

Levanto la cabeza. Sus ojos están oscuros, las pupilas dilatadas, y en ellos lo veo todo. El pasado que dejamos atrás. El futuro que tenemos por delante. El presente que nos pertenece solo a nosotros.

Nos movemos más rápido. Sus respiraciones se vuelven más cortas, más entrecortadas, y siento cómo la tensión aumenta en ella. En mí. Entre nosotros. Una ola que sube cada vez más.

—Déjate llevar —digo—. Yo te sostengo.

Y lo hace. Siento cómo se estremece a mi alrededor, oigo mi nombre en sus labios y me arrastra con ella. Caemos juntos, entrelazados, y por un instante no hay nada excepto esa sensación. Esa unidad absoluta y perfecta.

Después, nos quedamos quietos. Su mano sobre mi pecho, su cabeza en el hueco de mi brazo. Nuestra respiración se calma poco a poco, recuperando su ritmo normal. Las sábanas están revueltas, húmedas de sudor, pero ninguno de los dos se mueve.

Siento algo que no sé nombrar. Una paz. Una plenitud. Como si hubiera estado buscando algo toda mi vida sin saber el qué, y finalmente lo hubiera encontrado.

Sus dedos juguetean con el vello de mi pecho. Círculos pequeños y perezosos.

—¿En qué piensas? —pregunta en voz baja.

—En que no me merezco esto.

Levanta la cabeza y me mira. —Eso es una tontería.

—No lo es —le retiro un mechón de pelo de la cara—. Después de todo lo que he hecho. Después de todo lo que te he hecho pasar. No deberías estar aquí. Deberías odiarme.

—Pero estoy aquí —pone su mano en mi mejilla—. Y no te odio.

—¿Por qué?

Reflexiona. Durante largo rato. Luego dice: —Porque las personas son más que sus peores actos. Porque has cambiado. Porque he visto quién eres de verdad, detrás de todos esos muros.

—Yo también te quiero —dice Carla en voz baja.

Las palabras me golpean como un rayo. Giro la cabeza y la miro.

—¿Qué?

—Te quiero. —Ella sonríe—. Por si no estabas seguro.

La estrecho contra mí. La abrazo con fuerza. Y por primera vez desde que tengo uso de razón, dejo que broten las lágrimas.

***

Pasan los días. Una semana. Luego dos. El ático se llena de vida. De risas. De conversaciones que se alargan hasta altas horas de la noche. De momentos de silencio que ya no resultan amenazadores.

La prensa se ha vuelto loca. La historia tiene todo lo que le gusta a la prensa sensacionalista: un multimillonario, su tío traidor, un secuestro, un tiroteo. Los titulares se suceden, los fotógrafos acechan frente al edificio y mi teléfono no deja de sonar.

No me importa.

Tengo a Carla. Tengo a nuestro hijo. El resto es puro ruido.

Desayunamos juntos. Todas las mañanas. Un pequeño ritual que Carla ha instaurado. Nada de citas de negocios antes de las nueve, dijo ella. Nada de llamadas. Nada de correos electrónicos. Solo nosotros dos y el café.

Esta mañana estoy sentado a la mesa de la cocina y la veo preparar huevos revueltos. Lleva una de mis camisas que le llega hasta los muslos y tararea bajito. Una canción que no conozco.

—Me estás mirando —dice ella sin darse la vuelta.

—Vale la pena mirarte.

Se gira y me dedica una sonrisa. Esa sonrisa que lo ha cambiado todo.

—La comida ya casi está.

—No tengo hambre.

—Sí que tienes. —Pone el plato delante de mí—. Come.

Como.

Después del desayuno, voy a la puerta para recoger el correo. Un montón de cartas, como cada día. Facturas. Publicidad. Invitaciones a eventos que no me interesan.

Y entonces lo veo.

Un sobre blanco sin sello. En su lugar, un cuño: centro penitenciario.

Se me encoge el estómago.

Cojo la carta y vuelvo a la cocina. Carla está ante el fregadero, de espaldas a mí.

—¿Todo bien? —pregunta.

—Sí.

Me acerco a la chimenea. Es verano, no hay fuego encendido, pero eso lo remedio yo. Una cerilla. Unos cuantos periódicos arrugados. Las llamas empiezan a lamer el aire.

Miro la carta que tengo en la mano. La letra de Arthur en el sobre. Mi nombre escrito con trazos limpios y rectos.

Podría abrirla. Leer lo que tiene que decir. Quizá una explicación. Quizá una disculpa. Quizá más mentiras.

No importa.

Arrojo la carta al fuego. Sin abrir. Sin leer.

Las llamas devoran el papel en segundos. El blanco se vuelve amarillo, luego naranja y después negro. La ceniza se eleva y se deshace.

—¿Qué era eso? —pregunta Carla detrás de mí.

—Una carta de Arthur.

Me doy la vuelta y la miro. Mi esposa. La madre de mi hijo. Mi futuro.

Ella no responde. Pero me besa. Y eso es más aceptación de la que jamás pude imaginar.

Capítulo 23

Carla

8 meses después

La barriga estorba.

Ese es el primer pensamiento que me cruza la mente mientras intento atarme los zapatos. Estoy sentada en el borde de la cama, me inclino hacia delante y ahí está ella. Redonda. Maciza. Estorbando.

—Maldita sea.

Me dejo caer hacia atrás y me quedo mirando al techo. Ocho meses. Faltan cuatro semanas para la fecha prevista de parto y ya no me veo mis propios pies, y mucho menos llego a ellos.

—¿Problemas?

Jake está en el marco de la puerta. Camiseta negra, pantalón de chándal y una taza de café en la mano. Parece relajado. Feliz. Tan diferente al hombre que en su día me obligó a casarme.

—Mis zapatos me odian.

Deja el café a un lado y se arrodilla ante mí. Sus dedos buscan los cordones.

—Podrías haberme llamado.

—Estoy embarazada, no inválida.

—Eres testaruda —dice mientras ata el primer zapato—. Eso es otra cosa.

Lo observo mientras se ocupa de la tarea. Sus manos, que hace meses firmaban contratos, ahora atan mis cordones. El mundo es un lugar extraño.

—¿Te has tomado las vitaminas? —pregunta sin levantar la vista.

—Jake.

—Eso es un sí o un no.

—Me las he tomado.

Levanta la cabeza y me mira. Con aire inquisitivo. Como si pudiera leer la verdad en mis ojos.

—Mientes.

—No miento.

—Carla.

Suspiro. —Vale. Se me han olvidado. Pero solo porque he tenido que ir al baño nada más despertarme. Tu hijo usa mi vejiga como un trampolín.

Jake se levanta y desaparece en el baño. Segundos después regresa con el bote de vitaminas en una mano y un vaso de agua en la otra.

—Toma.

—Eres imposible.

—Soy meticuloso —me pone el vaso en la mano—. Hay una diferencia.

Me trago las pastillas. Bajo su supervisión. Como cada mañana.

—¿Satisfecho?

—Mucho —se inclina y me besa la frente—. El desayuno estará listo en diez minutos.

Desaparece en la cocina y yo me quedo sentada. Mi mano va hacia mi vientre, donde nuestro hijo acaba de dar una voltereta.

—Tu padre es un obseso del control —susurro—. Solo para que lo sepas.

Un movimiento bajo mi piel. Una patada. Como si el bebé me diera la razón.

En la cocina huele a huevos revueltos y a café recién hecho. Jake está ante los fogones, con un paño de cocina al hombro, removiendo el contenido de la sartén. El sol de la mañana entra por las ventanas y lo baña todo con una luz dorada.

Me siento a la mesa y lo observo. Sigue siendo extraño verlo así. El hombre que ha levantado y destruido imperios. El hombre que me obligó a un matrimonio por conveniencia. Ahora está en nuestra cocina preparando el desayuno.

—Me estás mirando fijamente —dice.

—Vale la pena mirarte fijamente.

Se da la vuelta y sonríe. Esa sonrisa auténtica que antes veía tan raras veces. La que ahora aparece en su rostro casi todos los días.

—¿Estás usando mis propias frases contra mí?

—Quizás.

Me pone el plato delante. Huevos revueltos. Tostadas. Fruta fresca. Todo perfectamente dispuesto.

—Come —dice—. Necesitas energía.

—¿Para qué? Me paso el día sentada en el sofá y cada vez estoy más gorda.

—Dentro de ti está creciendo un ser humano. Eso agota.

Tomo un bocado. Los huevos están perfectos. Como no podía ser de otra forma.

Jake se sienta frente a mí con su propia taza de café. Él no desayuna. Nunca come mucho por la mañana, pero insiste en hacerme compañía.

—Hoy salen los resultados trimestrales —comenta.

—¿Vas a ir a la oficina?

—No —niega con la cabeza—. Mark me los enviará por correo electrónico. Les echaré un vistazo esta tarde, cuando te eches la siesta.

—Yo no me echo la siesta. No soy una niña pequeña.

—Duermes todos los días de dos a cuatro en el sofá.

—Eso es descansar. No dormir.

—Roncas.

—¡Yo no ronco!

Jake levanta una ceja, sonríe y guarda silencio.

—Vale —admito—. Quizás un poco. Pero solo porque ya no puedo dormir boca arriba.

Se ríe. Una risa auténtica que hace que le brillen los ojos. Amo esa risa. Amo ser yo quien la provoca.

—Sabes —digo dejando el tenedor—, si hace un año alguien me hubiera dicho que estaría aquí sentada, contigo, y que tú me prepararías el desayuno cada mañana, lo habría tomado por loco.

—Hace un año estabas... —comienza.

—... me habías obligado a casarme contigo —termino la frase.

Se estremece. De forma casi imperceptible, pero lo noto.

—Carla.

—¿Qué? —Me echo hacia atrás y sonrío—. Es la verdad —me doy palmaditas en la barriga—. Y ahora estoy aquí, esperando un hijo tuyo, y tú me haces el desayuno. Si eso no es ironía, no sé qué lo es.

Se levanta. Se acerca a mí. Se arrodilla junto a mi silla y pone su mano sobre mi vientre.

—Sé lo que hice —dice en voz baja—. Sé que no puedo repararlo.

—Jake —pongo mi mano sobre la suya—. Te estoy tomando el pelo. Eso es todo.

—Lo sé —me mira—. Pero quiero que sepas que estoy agradecido cada día. Porque me hayas perdonado. Porque estés aquí. Porque me hayas dado una oportunidad.

Me inclino hacia delante, todo lo que mi barriga me permite, y lo beso. Suavemente. Con ternura.

—No podría ser más feliz —susurro contra sus labios—. Aunque me obligaras a casarme contigo.

Se ríe de nuevo. Se pone en pie y me ayuda a levantarme con cuidado.

—Ven —dice—. Tengo que enseñarte algo.

Me guía por el pasillo hasta la puerta que antes daba a su despacho. Ahora hay un cartel colgado. Un cartel pintado a mano que hizo él mismo la semana pasada: CUARTO DEL BEBÉ – ENTRAR BAJO SU PROPIO RIESGO.

—Has estado trabajando en él otra vez —digo.

—Un poco.

Abre la puerta y contengo el aliento.

La habitación ha cambiado. Las paredes, que la semana pasada aún eran blancas, ahora están pintadas de un verde suave. La cuna que elegimos juntos está junto a la ventana, y sobre ella cuelga un móvil con nubes pequeñas y estrellas.

—Jake.

—¿Te gusta?

Me adentro en la habitación. Mis dedos recorren la madera de la cuna. Las sábanas suaves. La mantita que hizo su madre antes de morir.

—Es perfecto.

Se coloca detrás de mí y me rodea con sus brazos, lo mejor que puede con la barriga de por medio.

—No estaba seguro del color —dice—. Tú querías amarillo. Pero el amarillo parece muy frío. Y el verde es más neutro. Sirve tanto para niño como para niña, y combina con la alfombra que elegimos, y pensé que a lo mejor, si no te gustaba, podíamos volver a pintar, pero...

Me giro entre sus brazos y pongo un dedo sobre sus labios.

—Jake.

—¿Sí?

—Es perfecto. De verdad.

Se relaja. Sonríe.

—Vale. Menos mal.

Miro a mi alrededor. Los libros en el estante. Los peluches en el rincón. La mecedora que Jake mandó traer de Suecia porque había leído que el balanceo es bueno para los bebés.

—Le has dedicado mucho trabajo —digo.

—Es importante.

—Lo sé —le tomo la mano—. Pero sabes que el bebé no va a apreciar el color de la pared, ¿verdad? Al menos no en los primeros años.

—Eso es irrelevante —me lleva hacia la mecedora y me ayuda a sentarme—. Es una cuestión de principios.

Me columpio suavemente hacia delante y hacia atrás. La silla es cómoda. Perfecta para unos huesos cansados y una barriga pesada.

Jake se sienta en el suelo a mi lado, apoyando la espalda contra la pared.

—He leído el periódico esta mañana —dice.

—¿Y?

—Han condenado a Arthur.

Las palabras quedan suspendidas en el aire. Dejo de mecerme.

—¿Cuánto tiempo?

—Veinticinco años. Sin libertad condicional.

Asiento. Lentamente. —Bien.

—Sí.

Silencio. Jake mira por la ventana. Su mandíbula está tensa, pero solo por un momento. Luego se relaja de nuevo.

—Se ha acabado —digo.

—Sí —me mira—. Se ha acabado.

Estiro la mano y él la toma. Sus dedos se entrelazan con los míos.

—Entonces —digo, y mi voz suena deliberadamente ligera—, verde.

Parpadea. —¿Qué?

—El color de la pared. Verde. ¿Estás seguro de que no es demasiado oscuro? En invierno no entra tanta luz aquí.

Se ríe. Una risa sorprendida, de alivio.

—Podemos darle más claridad. Un par de lámparas más. O cortinas más claras.

—Mmm —miro a mi alrededor—. ¿Y qué pasa con ese rincón de allí? Se ve vacío.

—Había pensado en un cambiador.

—¿Un cambiador? —levanto una ceja—. ¿Has cambiado un pañal alguna vez en tu vida?

—No —sonríe—. Pero aprendo rápido.

—Eso será interesante.

—Será una catástrofe —admite—. Pero una buena catástrofe.

Sigo meciéndome. Él está sentado a mi lado. Con nuestras manos entrelazadas.

Afuera brilla el sol sobre una ciudad que sigue su curso como siempre. Pero aquí dentro, en esta pequeña habitación con las paredes verdes y el móvil de nubes y estrellas, todo es diferente.

Todo está bien.

Capítulo 24

Jake

Siete horas.

Siete horas en las que no he podido hacer nada más que sostener su mano. Siete horas en las que he tenido que ver cómo luchaba. Gritaba. Lloraba. Siete horas en las que me he sentido más impotente que nunca en mi vida.

Y entonces.

Un llanto. No el de Carla. Otro diferente. Más agudo. Más débil. Nuevo.

La matrona me pone el bultito en los brazos antes de que llegue a comprender qué está pasando. Un peso cálido. Unos dedos diminutos. Una carita tan pequeña que cabría en la palma de mi mano.

—Es una niña —dice alguien.

Apenas lo oigo.

Mi hija.

Ha dejado de llorar. Tiene los ojos cerrados, los párpados tan finos que puedo ver las delicadas venitas debajo. Sus labios se mueven, buscando algo. Buscando calor. Buscando seguridad.

Yo le doy ambas cosas.

—Jake.

La voz de Carla. Ronca. Exhausta. La miro y ella sonríe. Empapada en sudor. Pálida. Preciosa.

—Enséñamela.

Me acerco a la cama y coloco al bebé entre nosotros. Los dedos de Carla acarician la mejilla diminuta y nuestra hija gira la cabeza. Instinto. Búsqueda.

—Es perfecta —susurra Carla.

—Sí, lo es.

Las palabras salen ásperas. Quebradas. Me aclaro la garganta, pero no sirve de nada. Me arden los ojos.

—Jake Peterson. —Carla me mira—. ¿Estás llorando?

—No.

—Mentiroso.

Me limpio los ojos. Me tiembla la mano.

—Vale. Quizá un poco.

Ella se ríe. Bajito. Cansada. De repente, hace una mueca.

—Ay.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Me pongo en alerta al instante—. ¿Llamo a la doctora?

—Jake. Relájate. —Me coge de la mano—. Acabo de dar a luz a una criatura. Es normal que me duela un poco.

Suelto el aire. Lentamente.

—Cierto. Vale. Perdona.

—Estás muy mono cuando entras en pánico.

—Yo nunca entro en pánico.

—Vaya si lo estás.

Miro a nuestra hija. Ha cerrado el puñito alrededor de mi dedo. El agarre es sorprendentemente fuerte.

—¿Cómo la vamos a llamar? —pregunto.

Llevamos meses discutiendo. Haciendo listas. Descartando nombres. Sin ponernos de acuerdo.

—Emily —dice Carla—. Por tu madre.

La miro. Las palabras se me quedan atascadas en la garganta.

—Carla.

—Sé lo mucho que significó para ti. —Sus dedos se entrelazan con los míos sobre el cuerpo de nuestra hija—. Sé que la echas de menos. Todos los días.

Trago saliva con dificultad.

—Emily —pronuncio el nombre en voz alta. Lo pruebo. Se siente bien—. Emily Peterson.

El bebé hace un ruido. Un pequeño gruñido. Como si estuviera de acuerdo.

—Creo que le gusta —dice Carla.

Me inclino y la beso. Con suavidad. Con cuidado. Como si pudiera romperse.

—Te quiero —le digo.

—Lo sé.

—Esa no es la respuesta adecuada.

—Yo también te quiero. —Sonríe—. ¿Mejor?

—Mucho mejor.

Beso su frente. Luego la frente de nuestra hija. La piel es tan suave, tan nueva, que me da miedo dañarla.

—Somos una familia —digo en voz baja.

Carla asiente. Se le humedecen los ojos.

—Sí. Lo somos.

***

El teléfono suena justo cuando estoy sacando un café de la máquina. Café de hospital. Sabe a lodo. Pero necesito la cafeína.

Lisa.

Respondo.

—Hola.

—¡Jake! —Su voz casi se quiebra de la emoción—. ¿Cómo está Carla? ¿Ya ha nacido el bebé? ¿Está todo bien? ¡Llevo horas intentando localizaros!

—Todo bien. —Me apoyo contra la pared—. Carla está durmiendo. El bebé también.

—¿Niño o niña?

—Niña. Emily.

Silencio. Luego oigo cómo Lisa empieza a llorar.

—Es precioso —solloza—. Emily. Como tu madre.

—Sí.

—Estoy tan feliz por vosotros. Siento que voy a explotar. De verdad. Voy a explotar ahora mismo.

Sonrío—. Por favor, no. Que se pondrá todo hecho un asco.

Se ríe entre lágrimas—. Idiota.

—¿Tú estás bien? —pregunto—. Pareces alterada.

—¡Sí! ¡No! O sea, sí, pero también... —Toma aire—. Mark me ha hecho una propuesta de matrimonio.

Me pongo recto. —¿Qué?

—Anoche. En el restaurante. Se puso de rodillas y todo. Fue de lo más cursi y perfecto, y le dije que sí, y entonces me puse a llorar, y él se puso a llorar, y el camarero se puso a llorar... fue un caos total.

No puedo evitar reírme. Una risa de verdad.

—Eso no suena para nada a Mark.

—Ha cambiado mucho, Jake. —Su voz se vuelve más dulce—. Desde que empezó la terapia, es otra persona. Ya no juega. Habla conmigo. Hablar de verdad, quiero decir. Sobre sus sentimientos y esas cosas.

—Me alegro por vosotros —digo. Y lo digo de corazón.

—Gracias. —Se suena la nariz—. Perdona. Estoy muy sensible ahora mismo. Serán las hormonas o yo qué sé.

—Tú no estás embarazada, Lisa.

—¡No, pero estoy prometida! ¡Es casi lo mismo!

—No exactamente.

—Deja que tenga mi momento dramático, Jake.

Niego con la cabeza y sonrío—. Vale. Te permito el drama.

—Gracias. —Respira hondo—. Me pasaré mañana. Para ver a Emily. Y a Carla. Y a ti, supongo.

—Ese entusiasmo es abrumador.

—Ya sabes a qué me refiero. —Noto la sonrisa en su voz—. Estoy orgullosa de ti, Jake. De verdad.

Sus palabras me calan hondo sin esperarlo. Me aclaro la garganta.

—Gracias.

—Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Cuelgo y me quedo mirando el teléfono que tengo en la mano. Mark le ha pedido matrimonio. Mark, que hace un año se jugaba la vida en las apuestas. Mark, que ahora está en terapia y ya no juega.

La gente puede cambiar.

Yo soy la prueba viviente.

***

Dos semanas después

El ático es diferente.

No por los muebles. Ni por las paredes. Sino por los sonidos. Los olores. El ritmo.

Un bebé lo cambia todo.

Emily duerme en mis brazos mientras camino por el salón. De un lado a otro. De un lado a otro. Ha estado llorando una hora entera. Luego se ha quedado dormida en cuanto he empezado a llevarla en brazos.

Carla está tumbada en el sofá y nos observa.

—Se te da bien —dice ella.

—¿El qué?

—Lo de ser padre.

Miro a nuestra hija. Tiene la cara relajada. En paz. Tan pequeña que todavía me da miedo que se me caiga.

—Estoy improvisando —respondo.

—Eso es lo que hacen todos los padres.

El teléfono me vibra en el bolsillo. Lo saco y miro la pantalla.

Lucas.

Frunzo el ceño. Lucas, el especialista en TI. El que me ayudó a descubrir la verdad sobre Arthur. Llevo meses sin saber de él. Técnicamente estoy de vacaciones, pero con él es distinto.

—¿Quién es? —pregunta Carla.

—Es Lucas.

Respondo—. Lucas, ¿qué ocurre?

—Mr. Peterson. —Su voz suena tensa. Nerviosa—. Siento molestarle. Sé que ahora mismo tiene otras prioridades.

—No pasa nada. ¿Qué sucede?

Una pausa. Lo oigo respirar.

—Tengo un problema —dice finalmente—. Uno gordo. Y no sabía a quién más llamar.

Me cambio a Emily de brazo. Se mueve un poco, pero sigue durmiendo.

—Cuéntame.

—Es... complicado. No puedo explicarlo por teléfono. Pero necesito ayuda. Ayuda legal. Y quizá ayuda de otro tipo también.

Pienso en todo lo que Lucas hizo por mí. Los riesgos que asumió. Sé que le debo una.

—Lo que necesites —le digo—. Aquí me tienes.

—¿De verdad? —Su voz casi se quiebra del alivio.

—Lucas. Sin ti no habría descubierto nada. Sin ti, Arthur seguiría libre. Me lo diste todo. Ahora te toca a ti.

Silencio. Luego un suspiro tembloroso.

—Gracias, Mr. Peterson.

—Jake. Llámame Jake.

—Vale. Jake. —Se aclara la garganta—. ¿Podemos vernos mañana? Te lo explicaré todo.

—Claro. Envíame la hora y el lugar.

—Lo haré. Y... gracias. De verdad.

Cuelga. Me quedo mirando el teléfono.

—¿Va todo bien? —pregunta Carla.

—No lo sé. —Guardo el teléfono—. Pero lo averiguaré y le ayudaré.

***

Más tarde esa noche

La luz en el cuarto del bebé es tenue. El móvil gira lentamente sobre la cuna, proyectando sombras de nubes y estrellas en las paredes.

Emily duerme. Por fin.

Estoy junto a la cuna y la observo. Sus puñitos cerrados junto a la cabeza. Sus labios moviéndose en sueños. Su pecho subiendo y bajando.

Mi hija.

La idea sigue siendo irreal.

Carla se coloca a mi lado. Su hombro roza el mío.

—Es preciosa —susurra.

—Como su madre.

Carla sonríe. Bajo la luz tenue parece un cuadro. Líneas suaves. Colores cálidos.

—Ven —dice, y me coge de la mano.

Salimos del cuarto del bebé sin hacer ruido y dejamos la puerta entreabierta. Llevo el vigilabebés en el bolsillo. Por si acaso.

En el pasillo me detengo. Atraigo a Carla hacia mí. La beso.

Esta vez no es con suavidad. No es con cuidado. Es con hambre.

Ella me devuelve el beso. Sus dedos se enredan en mi pelo. Su cuerpo se presiona contra el mío.

—Jake —murmura contra mis labios.

—¿Mmm?

—Dos semanas.

—Lo sé. —Le beso el cuello—. He estado contando.

Se ríe bajito. —Claro que sí.

Mis dedos encuentran el dobladillo de su camiseta. La subo lentamente. Por su vientre. Sus costillas. Sus hombros.

—Espera. —Me sujeta las manos—. Mi cuerpo está distinto después del parto.

La miro a los ojos.

—Tu cuerpo ha dado a luz a nuestra hija. Es perfecto.

Ella traga saliva. Se le humedecen los ojos.

—Siempre dices lo correcto.

—Digo la verdad.

Le quito la camiseta. Beso su hombro. Su cuello. Su clavícula.

—Te quiero —susurro contra su piel.

—Yo también te quiero.

La tomo de la mano y la guío hacia el dormitorio. La puerta se cierra tras nosotros.

Fuera, la ciudad duerme. En el cuarto del bebé, nuestra hija duerme. Y aquí, en este momento, solo estamos nosotros.

Carla. Yo. Y un futuro que nunca creí posible.

FIN